De la mano a la boca (entrevista a Michael Corballis)

Existe una relación entre los gestos de la mano y el lenguaje. No es ya solo que ambos tengan su “primer movimiento” en el lóbulo frontal del cerebro, y que sean una parte sofisticada en las operaciones propias del sistema motor. Los gestos manuales comunican, entre los sordos, y acompañan la comunicación verbal en quienes pueden oír, llevando "de la mano" el significado de lo dicho y reforzándolo o matizándolo, cuando no aportando significados adicionales.

El cerebro humano tiene algunas funciones lateralizadas, es decir, con una ubicación anatómica preferente de la función en uno de los dos hemisferios. El lenguaje es el ejemplo más destacado. El hemisferio izquierdo alberga el mayor procesamiento neuronal del léxico, la gramática y la sintaxis. Excepción llamativa a esta norma es la de los zurdos. Un porcentaje no pequeño de ellos tienen la función lingüística lateralizada en el hemisferio derecho. Los diestros son todos cerebralmente zurdos para el lenguaje, pero unos cuantos zurdos son diestros. Aquí se aprecia de nuevo una relación entre movimientos de las manos y habla, de otro tipo bien distinto.
La cuestión, para algunos científicos, no es cómo empezamos a hablar, sino cómo empezamos a comunicarnos. Ya en su día hablamos de la hipótesis de Steven Mithen sobre la musicalidad de las primeras formas de comunicación. Michael Corballis, neurocientífico de la Universidad de Auckland, cree que al principio nos comunicábamos con gestos manuales, y que de ahí evolucionó el lenguaje oral. Su interés actual radica en confirmar su hipótesis, o al menos, apoyarla en evidencias más sólidas, apuntando los posibles pasos que se dieron en la transición de la primera comunicación manual al lenguaje verbal. Y su hipótesis no es solo que la palabra surgió del gesto, sino aún más atrevida: el lenguaje hablado es un sistema gestual.

El Profesor Corballis ha tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas. Gracias a José M. Guardia por revisar las preguntas en inglés.

En inglés:

1.- What are, in your opinion, the major milestones in human brain and language evolution?

(1) Threefold increase in brain size in genus Homo.

(2) Emergence of speech in Homo sapiens. (In my view, language in a gestural form evolved before speech).

2.-Could music have represented, with manual gestures, the role of a form of prelinguistic communication, like Steven Mithen suggests?

It's possible, but I think music probably developed from language, rather than as a precursor to it.

3.-What anatomical and physiological differences have been found between the two hemispheres of the brain?

There are some anatomical differences, such as larger temporal planum on the left ,a d some other differences in the sulci. Some fiber tracts, such as the arcuate fasciculus, are more prominent on the left. These asymmetries are not universal, and it's not yet clear how closely they relate to language

4.-What do the split brain experiments tell us about consciousness, the self and symbolic thought?

The do suggest that though can be divided, with independent channels 0f thought in the disconnected hemispheres. It's hard to say whether consciousness itself is divided, because we don't really have a good definition of consciousness.

5.-How does our brain create an integrated and coherent image of the world? Up to what point is the reality we perceive a mental construct molded by evolution?

We don't know in detail how the external world is constructed, but there is no doubt that it IS a construction. Evolution has highlighted some aspects of the perceived world (such as movement) at the expense of others. Visual illusions also show that the constructed world does not always correspond to the actual world.

6.-What kind of memory do we have? What do we remember? What do we forget?

We have different kinds of memory. Our memory for events is very poor and subject to distortions. We probably remember only a tiny fractions of the events we experience.

7.-What are you now working on? What is your highest scientific challenge? What is the mystery you would dream to unveil?

I am working on the relation between memory and language! The biggest challenge is to understand how language evolved, and why!

En castellano:

1 .- ¿Cuáles son, en su opinión, los principales hitos en la evolución del cerebro y el lenguaje humanos?

1) El triplicado del tamaño del cerebro en el género Homo.

2) La aparición del habla en el Homo sapiens (En mi opinión, el lenguaje gestual evolucionó antes del hablado).

2.-¿Podría haber representado la música, junto con los gestos de las manos, el papel de una forma de comunicación pre-lingüística, como sugiere Steven Mithen?

Es posible, pero creo que la música probablemente se desarrolló a partir del lenguaje, más que como un precursor del mismo.

3.-¿Qué diferencias anatómicas y fisiológicas se han encontrado entre los dos hemisferios cerebrales?

Existen algunas diferencias anatómicas, tales como plano temporal más grande en el izquierdo, y algunas otras diferencias en los surcos. Algunos tractos de fibras, como el fascículo arqueado, son más prominentes en el izquierdo. Estas asimetrías no son universales, y no está todavía claro cuán estrecha es su relación con el lenguaje.

4.-¿Qué nos dicen los experimentos con cerebros divididos sobre la consciencia, el yo y el pensamiento simbólico?

Sugieren que el pensamiento puede ser dividido, teniendo canales independientes en los hemisferios desconectados. Es difícil decir si la consciencia se divide en sí, porque no tenemos realmente una buena definición de consciencia.

5.-¿Cómo crea nuestro cerebro una imagen integrada y coherente del mundo? ¿Hasta qué punto es la realidad que percibimos una construcción mental moldeada por la evolución?

No sabemos en detalle cómo se construye el mundo exterior, pero no hay duda de que ES una construcción. La evolución ha puesto de relieve algunos aspectos del mundo percibido (como el movimiento) a expensas de otros. Las ilusiones visuales muestran también que el mundo construido no siempre se corresponde con el real.

6.-¿Qué tipo de memoria tenemos? ¿Qué recordamos? ¿Qué olvidamos?

Tenemos diferentes tipos de memoria. Nuestra memoria de eventos es muy pobre y sujeta a distorsiones. Probablemente recuerdamos sólo una fracción muy pequeña de los sucesos que experimentamos.

7.-¿En que está ahora trabajando? ¿Cuál es su reto científico más alto? ¿Qué misterio sueña con desvelar?

¡Estoy trabajando en la relación entre la memoria y el lenguaje! El mayor desafío es entender cómo el lenguaje ha evolucionado, ¡y por qué!