El Homínino de la Cueva del Ciervo Rojo (entrevista a Darren Curnoe)

Comparison of Pleistocene Chinese fossils: Upper Cave 101 (fossil modern human, left), Longlin 1 (middle) and Jinniushan (archaic cranium, right).

Comentaba yo hace tres o cuatro años con un amigo, Profesor él de una asignatura universitaria de cuyo nombre no puedo acordarme, lo interesante que era el libro que me había prestado sobre evolución humana. Él, algo sarcástico, dijo que no daba demasiado crédito a gran parte de las especulaciones que hacían sus autores, ya que el campo de la paleoantropología era de los que cambiaban radicalmente con cada nuevo hallazgo. Un nuevo fósil aparecía y de pronto todo se ponía patas arriba: todas las hipótesis tenían que ser revisadas a fondo o desechadas. Un simple diente, un huesecillo del dedo y ¡zas! ¿dónde estábamos? ¡Empecemos de nuevo la partida!

Yo, por el contrario, creía que el conocimiento acumulado hasta la fecha era suficiente para al menos trazar dos o tres grandes líneas maestras. Pero ignoraba lo que se avecinaba. Ya no era cosa de hallar fósiles exquisitos, también de éstos podía extraerse material genético….y secuenciarlo. Y aún con eso, lo que parecía más improbable se tornó en evidencia -¡precisamente con el hallazgo de nuevos fósiles! En esto último se dieron la mano la genética y el trabajo paleoantropológico de campo y se descubrió una nueva especie relativamente reciente en el registro paleontológico humano, los denisovanos. Pero ésta no iba ni va a ser la única gran sorpresa sobre los denisovanos.

Longlin 1 cranium (Credit: Darren Curnoe)

También recientes en el tiempo evolutivo homínino, y con rasgos que difícilmente podrían asimilarse a los de los humanos modernos, había unos homíninos que, en el sur de China, se paseaban por un hábitat algo distinto al de los humanos modernos descubridores de la agricultura, que se hallaban, por decirlo metafóricamente, a dos pasos de ellos. No parece que llegaran a cruzarse (ni en un camino ni, por consiguiente, sexualmente) con ellos. Parecían pertenecer a otro linaje ancestral, y se dedicaban aún a la caza y a la recolección apartado de nuestros congéneres más cercanos.

El paleoantropólogo australiano Darren Curnoe y su equipo dieron con los huesos de estos homíninos en una cueva en la que habitualmente se encontraban huesos de ciervo manchados de tierra rojiza. La llamada Cueva del Ciervo Rojo era pues la cueva en cuyas cercanías o en cuyo interior habitaron estos homíninos, a los que se ha llamado, con una propiedad rayana en lo elemental, Homíninos de la Cueva del Ciervo Rojo. Pero el nombre no debe confundirnos. Quizás los ciervos fueran parte de su dieta pero no hay nada que nos haga pensar que tuvieran por tótem a un ciervo, ni que tuvieran particulares y esplendorosas manifestaciones culturales como los hombres de Lascaux. Sin duda eran más arcaicos, y sus propios huesos lo sugieren. Pero vivían en la misma época que otros homíninos que ya andaban roturando y sembrando la tierra…y su historia con seguridad no puede aún ser bien contada, porque su pasado era probablemente distinto, hasta algunos cientos de miles de años atrás, al de los agricultores. Así pues estaremos a la espera de los trabajos del Profesor Curnoe (de la University of New South Wales), quién ha tenido la inmensa amabilidad de concedernos ésta entrevista.   

En ingles:

Darren Curnoe (Credit: Dan Gray)

1.- When human remains found in the Red Deer cave  were carefully analyzed, what made you think they could belong to a species different from ours?

The remains from Maludong (Red Deer Cave) and Longlin Cave are unique when placed into the context of the known hominin fossil record. Their skulls, jaws, teeth and even limb bones are very peculiar, exhibiting an unseen mix of unusual (unique), primitive (or archaic) and modern human-like features. This is exactly what we would predict for a new species! They also don’t especially resemble modern humans, whether contemporary people or humans alive tens of thousands of years ago. I guess what really stands out is a ‘gap’ between the physical features of the Red Deer Cave people and the modern humans who lived all around at the same time, in other regions of China, Laos, Vietnam and other parts of Southeast Asia. To my mind, this points to a genetic and historical break. That is, the Red Deer Cave people were isolated from their contemporaries and probably didn’t (or couldn’t) interbreed with them.

2 - José María Bermúdez de Castro , co-director of the Atapuerca deposit , thinks that the remains do not belong to a new species : "The work is excellent , but I think it is Homo sapiens with some more primitive features , but this is ordinary , modern humans also have them. " We do not intend to enter into paleoanthropologists discussions about species status of one kind or another but, don’t you think that the classification of species in paleoanthropology is something particularly complicated?  Is it not very branched the tree of human evolution?

Maludong cranium (Credit Darren Curnoe).

It really depends on how you think species should be defined conceptually and from that how we should go about identifying them. I use the methods and concepts used by many biologists who are interested in describing living biodiversity. Moreover, so many other groups of organisms including our close primate relatives are highly diverse, with many living and extinct species. Why should our evolutionary group be any different? To think so is really just an example of special pleading, thinking there’s something special about humans, when there isn’t. The real mystery is not how diverse our tree was, but why we are the only species left!

3.- The red deer certainly was part of the hominins´s ecosystem  you found in the cave but, could you describe in more detail the type of ecosystem in which they lived around 15.000-10.000 years ago?

Actually, they aren’t red deer as found in Europe, but rather the same deer species found today in other parts of Asia. Local farmers named the cave Maludong (Red Deer Cave) because of the large number of deer bones found and their bright red coloration from clay in the site. We don’t yet know a lot about the ancient landscape they inhabited. We do know that the hominins at Maludong were alive during a warm phase just after the last major Ice Age. We think the local environment was close to a small river and several large (tectonic) lakes, and would have been dense subtropical forest, teeming with life. At Longlin Cave, we have no idea yet what the environment was like. We still have a lot of work to do to find out. But, importantly, the Longlin hominin was alive somewhere between 11,500 and 7,800 years ago. That’s amazingly recently, making it the only Holocene non-H. sapiens hominin found, and at a time when modern humans had well and truly begun the transition to a farming economy.

4.- Since they lived a short time ago , and, by that time, anatomically modern humans had colonized the Asian area in which they lived, and had even introduced agriculture , is it assumed that both species lived together in some way?

Well, the Red Deer Cave people must have been hunters and gatherers in a similar way to other hominins before the invention of agriculture. But, if they were truly distinct species from H. sapiens, then they must have occupied a unique ecological niche. It’s hard to know precisely what that was, and it’s likely to have been subtly different from what modern human hunter-gatherers were doing. As you say, though, modern humans in East Asia had been using pottery since 20,000 years ago, so their ecology/economy must already have been very different to that of the Red Deer Cave people and other archaic groups.

5 - Where do you think we should look for the origin of this group of hominins?

There are other archaic fossils from China that are all more than 250,000 years old. There origins might lie there. But, my guess is that the Red Deer Cave people are a group that branched off the line to modern humans perhaps 300,000 or 400,000 thousand years ago, maybe in Africa, and settled East Asia well before H. sapiens did.

6.- At present the molecular genetics applied to the fossils is revolutionizing the study of evolution. Is there any study, or any results, concerning the hominin of the Red Deer cave?

We have tried to extract DNA but with no success. Most of the bones from Maludong have been burnt, and the environment is warm and sub-tropical. This is far from ideal for preserving DNA. Colleagues in China are currently trying to see if there is DNA left in some bone from the Longlin skeleton. I await the news anxiously!


7 - What are you working on now? What mystery of human evolution would you dream to unveil?

I’m still working on these Chinese fossils. We have plans to make some big announcements about them later this year. We also have limb bones and other skull fragments that we have yet to publish, and we have brought in some more experts to help us understand the anatomy a lot better. So, watch this space!

The Red Deer Cave people discovery is already beyond my wildest dreams in terms of my career and contributions to science. I feel very privileged and thankful to be able study them. My only real dream now is to be the one who finds the human fossils in the future, rather than someone else finding them for me to analyze! The thought of brushing away the dirt and finding skeletons that no one has seen before and are new to science is the stuff dreams are made of for palaeoanthropologists.

 

Maludong site (Credit: Darren Curnoe).

En castellano:

1.- Cuando los restos de la cueva Red Deer fueron cuidadosamente analizados, ¿qué le hizo pensar que pertenecían a una especie diferente a la nuestra?

Los restos procedentes de Maludong (la cueva Red Deer) y la cueva Longlin  son únicos cuando se los sitúa en el contexto del registro homínino fósil conocido. Sus cráneos, mandíbulas, dientes e incluso huesos de extremidades son muy peculiares, ya que exhiben una mezcla de características inusuales (únicas), primitivas (o arcaicas) y modernas de tipo humano. ¡Esto es justamente lo que uno predeciría para una nueva especie! Tampoco recuerdan especialmente a los humanos modernos, sea gente contemporánea o humanos que vivieron hace miles de años. Yo creo que lo destacable es un hueco o vacío entre las características físicas de la gente de la cueva Red Deer y las de los humanos modernos, que vivieron aproximadamente en la misma época, en otras regiones de China, Laos, Vietnam y otras partes del Sudeste Asiático. Para mí, esto apunta a una ruptura genética e histórica. Es decir, la gente de la cueva Red Deer estaba aislada de otros contemporáneos y probablemente no se cruzó (no pudo hacerlo) con ellos

2 - José María Bermúdez de Castro , co-director del depósito de Atapuerca piensa que los restos no pertenecen a una nueva especie: ”el trabajo es excelente, pero creo que es Homo sapiens con algunas características primitivas, pero esto es normal, los modernos humanos también las tienen”. No pretendemos entrar en las discusiones entre paleoantropólogos acerca del estatus como especie de un tipo u otro, pero no cree que la clasificación de especies en paleoantropología es especialmente complicada? ¿No está demasiado ramificado el árbol de la evolución humana?

Maludong mandible (Credit: Darren Curnoe).

Depende de cómo crea usted que deban ser definidas conceptualmente las especies y, a partir de ahí, de cómo debiéramos identificarlas. Yo uso la metodología y los conceptos usados por muchos biólogos interesados en describir la biodiversidad viviente. Además, hay otros muchos grupos de organismos, incluyendo a nuestros parientes primates, que son altamente diversos, con muchas especies extintas y con otras actualmente vivas. ¿Por qué debería nuestro grupo evolutivo ser diferente? Pensar eso es un ejemplo de argumentación especial, el creer que hay algo especial en los humanos, cuando realmente no lo hay. El auténtico misterio no es lo diverso que sea nuestro árbol, sino ¡por qué nuestra especie es la única superviviente!

3.- El ciervo rojo fue parte ciertamente del ecositema homínino que ustedes encontraron en la cueva pero, ¿puede describir con más detalle el tipo de ecosistema en el que vivieron hace 15.000-10.000 años?

En realidad, no es el tipo de ciervo rojo que se encuentra en Europa, sino otra especie que se encuentra actualmente en otras regiones de Asia. Los agricultores locales llamaron a la cueva Maludong (la cueva Red Deer) por el gran número de huesos de ciervo encontrados y su color rojo brillante por la arcilla del lugar. Pero no sabemos mucho acerca del paisaje ancestral que habitaron. Sabemos que los homíninos de Maludong vivieron en una fase cálida justo después de la última gran glaciación de la Edad de Hielo. Creemos que el ambiente local se parecería al de un pequeño río y varios lagos grandes (tectónicos), y  que habría habido un denso bosque subtropical lleno de vida. En la cueva Longlin no tenemos ni idea de cómo era el ambiente. Todavía tenemos un montón de trabajo por hacer para averiguarlo. Pero, y esto es importante, el homínino de Longlin vivió entre hace 11.500 y 7.800 años. Esto es asombrosamente reciente, lo que lo convierte en el único hominino del Holoceno que no es H. sapiens, y en un momento en el que los humanos modernos ya habían iniciado la transición a una economía agrícola.

4.- Dado que vivieron hace poco tiempo, y para entonces los humanos anatómicamente modernos ya habían colonizado la zona de Asia en la que ellos vivieron, y habían introducido la agricultura, ¿podemos asumir que las dos especies vivieron juntas, de alguna manera?

Bueno, la gente de la cueva Red Deer debió de haber sido cazadora y recolectora igual que otros homíninos antes de la invención de la agricultura. Pero, si fueron una especie diferente al H, sapiens, entonces debieron de haber ocupado un nicho ecológico propio. Es difícil saber cuál fue, y es probable que fueran sutilmente diferentes de lo que los cazadores-recolectores anatómicamente modernos estuvieran haciendo. Como  creo que usted dice, los humanos modernos habían estado usando la cerámica desde hace unos 20.000 años, por lo que su ecología/economía debiera de haber sido muy diferente de la de la gente de la Red Deer y de la de otros grupos arcaicos.

5 - ¿Dónde cree que debemos buscar el origen  de este grupo de homíninos?

Hay otros fósiles arcaicos provenientes de China que son todos anteriores a hace 250.000 años. Su origen puede estar ahí. Pero mi idea es que la población de la Red Deer fue un grupo que se diferenció de la línea de los humanos modernos hace tal vez 300.000-400-000 años, quizás en África, y se estableció en Asia oriental mucho antes de que lo hiciera el H. sapiens.

6.- Actualmente, la aplicación de la genética molecular al estudio de los fósiles está revolucionando el estudio de la evolución. ¿Hay algún trabajo, o algún resultado, acerca del homínino de la cueva Red Deer?

Hemos intentado extraer ADN pero no lo hemos conseguido. La mayoría de los huesos de Maludong han sido quemados, y el ambiente es cálido y subtropical. Esto está lejos de ser lo ideal para conservar el ADN. Unos colegas chinos están ahora mirando si  queda algo de ADN en algún hueso del esqueleto de Longlin. ¡Y espero ansiosamente sus noticias!


 7 - ¿En qué está trabajando ahora? ¿Qué misterio de la evolución humana sueña con desvelar?

Estoy trabajando todavía en estos fósiles chinos. Tenemos planes para hacer algún gran anuncio acerca de ellos a lo largo de este año. También tenemos huesos de extremidades y fragmentos de cráneo que no hemos publicado, y hemos traído más expertos para que nos ayuden a entender la anatomía con  mayor precisión. Así que ¡estad atentos!

El descubrimiento de la gente de la cueva Red Deer está más allá de lo que yo pudiera haber soñado para mi carrera y para mi contribución a la ciencia. Me siento por ello privilegiado y agradecido por tener la oportunidad de estudiarlos. Mi único sueño real ahora es ser yo el que encuentre los fósiles ¡y no que otro los encuentre para que yo los analice! Pensar en quitar la suciedad y encontrar esqueletos que nadie haya visto antes y que sean nuevos para la ciencia es el material del que están hechos los sueños de los paleoantropólogos.

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¿Y qué hay del Ciervo Rojo? Pues ahí lo tienen, tan orgulloso e indiferente.... ¡Apunten bien, qué no se les escape!