El psicópata ilustrado (Entrevista a James Fallon)

Si le preguntan a una persona al azar sobre qué es un psicópata muy probablemente les responderá que es un tipo malvado que disfruta torturando y matando a sus semejantes. Esta imagen común responde a las truculentas y mediáticamente difundidas expresiones extremas de una constelación de personalidades con ciertos rasgos atenuados o exacerbados en función de la fisiología subyacente. Nuestra genética está en el origen de nuestra personalidad, y tiene un papel bastante destacable en la misma. Sin embargo el ambiente -empezando por el intrauterino (un ambiente en el que hormonas y otras moléculas provenientes de la madre interactúa con el juego hormonal desplegado por los genes en el desarrollo), continuando por el de la primera infancia (en el que se graban experiencias en la psique a gran profundidad) y las subsiguientes etapas de la vida, en las que la consciencia y la volición ya juega un papel más importante- tiene un papel de gran importancia en determinar si alguien genéticamente predispuesto a desarrollar rasgos psicopáticos, lo hará en mayor o menor grado, o desarrollará unos más que otros, en beneficio o en detrimento de si mismos y de su comunidad.

Sobre los psicópatas se han hecho numerosos estudios y éstos han centrado su atención no sólo en aquellos que tienen comportamientos criminales violentos, sino también en personas razonablemente integradas en el entramado social que, careciendo de empatía, temerarias, indiferentes al sufrimiento ajeno, frías y templadas en situaciones en las que la mayoría de la gente pierde el control, son, sin embargo, eficaces profesionales en determinados ámbitos en los que sus supuestas “taras” resultan ser ventajosas, o, en términos evolucionistas, adaptativas.

Y es que a lo largo de nuestra larga historia evolutiva en grupos sociales, como señala el psicólogo social moral Jonathan Haidt, las personas nos hemos vuelto moralmente un 10 % insectos sociales y un 90 % chimpancés, puesto que hemos necesitado de diversas herramientas cognitivas para prosperar como individuos y familias dentro de los grupos de supervivencia de los que formábamos parte, que superaban el ámbito estrictamente genético, incluso frente a otros grupos de nuestra misma especie que competían por los recursos contra nosotros. Así hemos necesitado héroes, guerreros, aventureros, obsesivos, miedosos (o prudentes), reflexivos…etc etc. Pero a la hora de afrontar peligros externos y de establecer la jerarquía que permitiese un cierto orden social, los denominados machos alfa y también las hembras alfa, que se observan en los grupos sociales de los chimpancés, han sido más determinantes que los honrados cooperadores más predispuestos a organizar la sociedad al estilo de los insectos sociales.

Las cualidades requeridas en los líderes de una manada que se encuentra en territorio hostil nos hacen pensar mucho a las que se encuentran en grado más o menos intensificadas en las personas clasificadas a día de hoy como psicópatas o, para ser precisos, a la inversa: las cualidades que se encuentran en los psicópatas nos hacen pensar en las que fue preciso que desarrollasen determinados individuos dentro de los grupos sociales humanos ancestrales para contribuir a la supervivencia del grupo en entornos difíciles.

Como al final se trata nada más que de adaptación, es comprensible que los adaptados del pasado puedan resultar inadaptados hoy. O bien, para ser más precisos, que lo que en el pasado pudo ser funcional para los grupos humanos resulte hoy funcional solamente en ciertos ámbitos y en ciertos rasgos. 

¿Puede una persona con personalidad psicopática ser un hombre de negocios, un político o incluso un científico brillante que desarrolle su labor con eficacia? ¿Puede acaso ser que en parte tal vez su eficacia se derive de algunos de sus rasgos presumiblemente malévolos?

La respuesta es que sí, que indudablemente sí. Un psicópata no es un ser monolítico y pétreo que repite conductas estereotipadas, inflexible, y es completamente racional, egocéntrico y carente de emociones. Es un animal mucho más complejo. Tiene mucho de depredador, pero para ello ha de ser un sutil perceptor de las emociones de los demás, lo que invalida la idea de que no tiene empatía. Y persigue sus objetivos dando muestra de una gran flexibilidad mental, en muchas ocasiones de una inteligencia brillante, porque hay muchas formas de obtener lo que uno desea sin tener que forzar las cosas con violencias desmedidas o engaños sofisticados. Son aquellos que sufren situaciones familiares terribles, por lo general los que, de entre este grupo humano susceptible de desarrollar rasgos psicopáticos, se convierten en los famosos asesinos en serio. El resto permanece en una penumbra amoral de la que asoman comportamientos ambiguos o en ocasiones malévolos, que pueden ser vistos como capullos integrales, malas parejas, egoístas, retorcidos, dados al autobombo, etc etc, e incluso pueden pasar razonablemente desapercibidos.

James Fallon es un neurocientífico estadounidense con publicaciones reconocidas sobre la esquizofrenia, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer así como en investigación básica sobre neurotransmisores, conexiones neuronales y neuroimagen. Sin embargo, es mundialmente famoso por su vida personal ya que en 2005 cuando estaba estudiando el cerebro de los psicópatas decidió estudiar los cerebros de su propia familia incluido el suyo y allí se encontró con que su propia cerebro tenia todas las características que observaba en los psicópatas graves.

Decidió hacerse otras pruebas, como análisis genéticos del gen de la Monoaminooxidasa A (MAO-A) y descubrió que tiene la variante que predispone a un comportamiento más agresivo cuando se asocia a experiencias traumáticas infantiles (si no se añade ese elemento ambiental negativo entonces la predisposición a la violencia no se manifiesta). Cuando le contó el tema a su madre, ésta le dijo que en la familia de su padre había habido siete asesinos. Una de estos asesinos fue Lizzie Borden, que mató a su padre y a su madrastra con un hacha y luego los descuartizó en cuarenta trozos.

Fallon suele decir que lo que le salvó a él de haber desarrollado una psicopatía grave fue el buen ambiente familiar en la infancia y la ausencia de malos tratos o experiencias traumáticas. Como nos explica en esta entrevista, considera que los primeros tres años de vida son importantes y que si se sufre abuso en esa época se producen alteraciones en genes reguladores que actúan sobre otros genes que tienen una influencia más directa en la agresión, el estrés, la empatía, etc.

Verdaderamente, tiene que ser impactante para alguien tener la información con la que se encontró Fallon y tiene que ser inquietante ser que se cuenta con el potencial para una conducta violenta grave. Tal vez pueda generar un inseguridad en uno mismo y un miedo a perder el control. Y no menos impactante tiene que ser para las personas que tiene alrededor, por ejemplo su esposa. Pero parece que Fallon lo ha gestionado muy bien y ha desarrollado una carrera interesante y productiva. Nos hemos puesto en contacto con él y ha sido tan amable de conectarnos unas breves preguntas sobre los psicópatas y sobre su trabajo.

Alvaro Cortina nos ayudó con sutilezas del inglés de las preguntas formuladas y, entre Pablo Malo y un servidor preparamos esta introducción y estas preguntas para James Fallon.

1.- Dr. Kevin Dutton wrote a book "The Wisdom of the Psychopaths" in which he argued that the psychopathic personality is not something monolithic, but composed of numerous features with its high or low dials, and that according to which contexts or environments it could be adaptive and good for society. When do we exceed the thin red line that separates a personality considered normal from a psychopathic one?

Basic personality traits are coded for and driven by genetics. Each of these and the related 350 complex adaptive behaviors are each influenced by an average of about fifteen genes, with very minor influences from the combination of hundreds of genetic regulators. Just looking at one example, aggressive behavior, is discussed publicly as being controlled by a warrior gene, more correctly fifteen or so forms of genes called alleles, one allele being inherited from your mother, one from your father. All of these combine to determine where on the aggression/violence spectrum one is coded for. This entire spectrum ranges from completely passive to extremely aggressive, however none of these are considered abnormal, or clinical, or psychiatrically deviant. or immoral or criminal. But you might be absolutely no fun to play competitive games with, if you are on either extreme of behavior.

It now appears that beyond this spectrum, one might jump to another, pathological spectrum of clinically abnormal violence. The jumps occur when someone who is genetically wired to be susceptible, is abused or abandoned in the first three years of life. This abuse triggers alterations in the regulators of the specific genes related to aggression, stress, anxiety and empathy, so that instead of being appropriately angry or aggressive (in reaction to, for example, one someone attacks you or your family), one is permanent altered by epigenetic alterations carried out by stressors causing methylation or acetylation, two very simple molecules that can block or stimulate the actions of the regulators, which are like gas pedals and brakes on a car. These very early epigenetic markings tend to be permanent, so for the life of the person, they are inappropriately triggered to violence, even when it is culturally, socially inappropriate and frankly criminal.

2.- How does it feel to study psychopaths being yourself a psychopath?

Great fun, and I get the joke of it all. However, my wife doesn’t.

3.- Usually, psychopaths are considered morally and legally responsible. It is said that they can tell right from wrong so they are accountable. We think that this argument is too simple: to know cognitively something is one thing and the ability to act according to this knowledge is another very different thing (self control, motivation, etc.) Do you thing that psychopaths have free will, that they could have done otherwise? if psychopaths are not responsive to punishment, what can we do to change their behavior?  and in a more general way ... do you really believe that there is such a thing as free will, to varying degrees?

Psychopaths do not understand “morality," as the brain circuits mediating such understanding, and inhibition of behavior, are dysfunctional, made so from birth to three years of age when these brain areas in the prefrontal, cingulate and insulotemporal brain areas mediating social behaviors fail to develop normally because of the epigenetic (nature-nurture/genes-environment combination of genetics and early abuse. Sociopaths, on the other hand, may have the same overt behaviors (“Phenotypes”) but for different reasons than the psychopaths. Sociopaths know what they are doing is immoral, and they show anxiety and remorse for carrying out these antisocial behaviors, whereas psychopaths possess none of the feelings. So in one sense, only the sociopaths can be considered immoral or legally responsible for their actions, whereas in all Abrahamic and really most all Western (and many Eastern) traditions, psychopaths are simply amoral.

4.- Where are the female psychopaths? Now we are hearing that autism is more prevalent in women than we thought, could it be the same with psychopathy? Do women express a psychopatic personality in a female way that make it more adaptable?

There are genetic reasons (X and Y chromosomes have different warrior genes in them) there are fewer female psychopaths but beyond that, we are starting to see some classic “female” behaviors of manipulation as being truly psychopathic, as they tend to conscript and manipulate weak, usually angry loser type  people to do the actual killing. This may be a principle component of terrorists too; the true psychopaths manpulate the young angry losers to do the killing, both being satisfied in exacting revenge against the world, their perceived tormentor.

5.-In the television series Dexter, indeed very well interpreted, extraordinarily entertaining and with an attractive script, it shows a psychopathic protagonist who in many ways does not seem very psychopathic. Have you seen the series? And un case hoy fue, what's tour opinion about the psycopathic's mind reflected in the series?

Dexter is not psychopathic and virtually no villains in film and TV are ever true psychopaths and most characters in these stories are completely false psychiatrically, principally due to the writers not knowking any real psychiatry. Also at play are the constrained time elements in film and TV storytelling, so impossibly mixed psychiatric traits are mashed in individual characters in quite unrealistic and rather impossible ways. Actually true psychopaths meke for terrible “bad guys” as they are really amoral, rather than immoral. Psychopaths are simply predators, like great white sharks or viruses. The only film(s) I know

of that truly and accurately represent psychopaths in all in their forms is DAU, which just opened as 15 films in Paris.

6.- An evolutionary perspective puts us before an evident fact: psychopathy is an evolutionarily stable strategy. Human society needs its psychopaths, at least as a small population group, or at least,  many people with high dials in traits that can result in addition to psychopathy, so that psychopathy itself could not disappear from the gene pool . Some even suggest that in modern and impersonal society, being psychopathic is more attractive than in the past, in which a psychopath could be expelled from the tribe. How do you see psychopathy from an evolutionary perpective?

Basic truism; genes and behaviors that are “good” for individuals and families are “bad” for the species, and genes and behaviors that are “bad” for individuals and families are “good” for the species. We desperately need psychopaths for the survival of the species: Who else will climb every mountain to have sex with everyone on the other side of that mountain?

7.- What are you working on now?

How the brain creates virtual realities, predictions of tomorrow’s reality, ever night. Also looking at the evolution of language and psychiatric traits by comparing brains, genes, behaviors of modern humans vs paleolithic humans, vs Neanderthals and other hominins.

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El lado oscuro de la psicopatía

En español:

1.- Kevin Dutton escribió un libro, "The Wisdom of the Psychopaths”, en el que  defiende que la personalidad psicopática no es algo monolítico sino compuesta por numerosas características con diales más altos o más bajos, y que según los contextos o ambientes podría ser adaptativa para el bien de la sociedad. ¿Cuándo pasamos la línea roja que separa una personalidad considerada normal de una patológica?

Los rasgos básicos de personalidad están codificados e incluidos por la genética. Cada uno de ellos y de las 350 conductas complejas adaptativas están influenciadas de media por unos quince genes, con otras influencias menores procedentes de una combinación de cientos de reguladores genéticos. Por poner un ejemplo, la conducta agresiva se debate públicamente que es controlada por un gen guerrero, más correctamente unos 15 variantes de genes llamadas alelos, un alelo heredado de de tu madre y otro de tu padre. Todos ellos se combinan para determinar en qué lugar del espectro agresión/violencia cada uno es codificado. Este espectro va de completamente pasivo a extremadamente agresivo , sin embargo ninguno de ellos es considerado anormal, o clínica o psiquiátricamente desviado. O inmoral o criminal. Pero no te resultaría divertido en absoluto  jugar a juegos competitivos si estás en cualquiera de los extremos de la conducta.

Ahora parece que más allá de este espectro, uno podría saltar a otro espectro patológico de violencia clínicamente anormal. El salto ocurre cuando alguien que está predispuesto a ser susceptible, es abusado o abandonado en los primeros 3 años de vida. Este abuso dispara alteraciones en los reguladores de genes específicos relacionados con la agresión, el estrés, la ansiedad y la empatía de mantra que en lugar de mostrarse enfadado o agresivo de una manera apropiada (en reacción, por ejemplo, a que uno te ataque o a tu familia) uno está permanentemente alterado por los cambios epigenéticos ocasionados por por metilación o acetilación, dos moléculas sencillas que pueden bloquear o estimular las acciones de los reguladores que son como el pedal del acelerador y el freno de los coches. Estos cambios epigenéticos tempranos tienden a ser permanentes por lo que durante toda la vida de la persona esta se ve impelida de forma inapropiada a la violencia, incluso cuando es culturalmente o socialmente inapropiada y francamente criminal.

2.- ¿Cómo es estudiar a los psicópatas cuando uno mismo es un psicópata?

Muy divertido y entiendo el chiste de la situación. Sin embargo, mi mujer, no.

3.- Normalmente, los psicópatas son considerados moral y legalmente responsables. Se dice que son capaces de diferenciar el bien del mal y que por lo tanto son imputables. Creemos que este argumento es demasiado simple: conocer cognitivamente algo y tener la capacidad de actuar en base a ese conocimiento son dos cosas diferentes (autocontrol, motivación, etc). ¿Cree que los psicópatas tienen libre albedrío, que podrían haber actuado de otra manera? Si los psicópatas no responden la castigo, ¿qué podemos hacer para cambiar su conducta? y de una manera más general…¿cree que existe el libre albedrío con grados diferentes?

Los psicópatas no comprenden la moralidad porque los circuitos cerebrales que median ese conocimiento, y la inhibición de la conducta, son disfuncionales desde el periodo del nacimiento a los tres años de edad cuando estas áreas cerebrales en las zonas prefrontales, cingulada e insulotemporal no se desarrollan normalmente por una combinación de epigenética y maltrato temprano (naturaleza-crianza/genes-ambiente) Los sociópatas, en cambio, pueden tener las mismas conductas externas de los psicópatas (fenotipos) pero por diferentes razones. Los sociópatas saben que lo que están haciendo es inmoral y muestran ansiedad y arrepentimiento, mientras que los psicópatas no tienen estos sentimientos. Así que , en cierto sentido, sólo los sociópatas pueden ser considerados inmorales o legalmente responsables de sus aciones, mientras que en todas las tradiciones abrahámicas y realmente en la mayoría de Occidente (y gran parte del Este), los psicópatas son simplemente amorales.

4.- ¿Dónde están las mujeres psicópatas? Ahora se está diciendo que el autismo es más prevalente en mujeres de lo que se creía , ¿podría ocurrir lo mismo con la psicopatía? ¿Expresan las mujeres la personalidad psicopática de una manera más adaptativa?

Hay razones genéticas (Los cromosomas X e Y portan diferentes genes guerreros) por las que hay menos psicópatas mujeres pero más allá de eso, estamos empezando a ver que algunas conductas clásicas “femeninas” de manipulación son realmente psicopáticas ya que tienden a reclutar y manipular a los débiles, normalmente el tipo de perdedor airado que comete el asesinato.  Esto puede ser un componente importante en el terrorismo, también; los verdaderos psicópatas manipulan a los jóvenes perdedores airados a hacer los asesinatos, estando ambos satisfechos en vengarse contra el mundo, el atormentador percibido.

5.-En la serie de televisión Dexter, realmente bien interpretada, extraordinariamente entretenida y con un guión muy atractivo, aparece un protagonista psicópata que en muchos ocasiones no parece muy psicopático. ¿Ha visto la serie? Si la ha visto , ¿cuál es su opinión de la mente del psicópata reflejada en la serie?

Dexter no es un psicópata y virtualmente ningún villano de las películas o TV son verdaderos psicópatas y la mayoría de los personals de estas historias son completamente falsos psiquiátricamente, principalmente devoid a que los escritores no saben nada de psiquiatría. También se debe a los elementos temporales constreñidos en las películas y series de TV por lo que rasgos psiquiátricos imposibles son mezclados en personajes individuales de una forma no realista y más bien imposible. En realidad, los psicópatas verdaderos serían unos desastrosos “malos de película” porque son amorales más que inmorales. Los psicópatas son simplemente depredadores, como los grandes tiburones blancos o los virus. La única película que conozco que realmente representa bien psicópatas en todas sus formas es DAU, que acaba de abrir en 15 salas en Paris.

6.- Una perspectiva evolucionista nos pone delante de una realidad evidente: la psicopatía es una estrategia evolutivamente estable. La sociedad humana necesita a sus psicópatas o al menos una pequeña proporción, o un pequeño grupo de población con altas puntuaciones en rasgos que  pueden resultar en psicopatía , de manera que la propia psicopatía no podría desaparecer del pool genético. Algunos sugieren incluso que en la sociedad moderna e impersonal ser psicópata es más atractivo que en el pasado , en el que los psicópatas eran expulsados de la tribu. ¿Cómo ve la psicopatía desde una perspectiva evolucionista?

Axioma básico: genes y conductas que son “buenas” para los individuos y las familias son “malas” para la especie, y genes y conductas que son “malas” para los individuos y familias son “buenas” para la especie. Necesitamos desesperadamente psicópatas para la supervivencia de la especie: ¿quién si no subiría cualquier montaña para tener sexo con todo el mundo al otro lado de la montaña?

7.- ¿En qué está trabajando ahora?

En cómo el cerebro crea realidades virtuales, predicciones de la realidad de mañana, cada noche. También en la evolución del lenguaje y los rasgos psiquiátricos  comparando cerebros, genes y conductas de humanos modernos con las de humanos del Paleolítico y neandertales y otros homininos.