La Caja de las Pandemias (Entrevista a David Quammen)

David Quammen

Los virólogos llevaban tiempo alertando de la llegada de una epidemia global, de una Pandemia de consecuencias previsiblemente devastadoras. Se mostraban seguros de su llegada, pero igualmente seguros también de no poder prever cuándo sucedería. 

Sus estudios sobre como los virus mutaban hacia variedades potencialmente más contagiosas y perniciosas para nuestra salud, y sobre cómo pasaban de unas especies animales a otras, llegando a los humanos, les llevaban a la conclusión de que en nuestra modificación del medio ambiente natural, en nuestra expansión como especie dominante, terminaríamos por abrir la Caja de Pandora de los innumerables virus que pueblan la naturaleza en sus distintos hospedadores. 

¿La Caja de las Pandemias?

Llegado un punto podríamos hablar de la Caja de las Pandemias. 

En San Francisco han sufrido en su historia algunos terribles terremotos. De ahí que los sismólogos estén pendientes de la falla de San Andrés, atentos a la más leve señal que indique que se acerca "the Next Big One" (el próximo gran terremoto). Tomando esa expresión, el viajero, reportero, investigador y autor de National Geographic y de libros de divulgación científica David Quammen, y aplicándola a las Pandemias -sucesos catastróficos de distinta naturaleza que los terremotos pero con consecuencias potencialmente más cruentas- se ha dedicado los últimos años a relatar cómo los virus hacían su aparición en la escena humana. Su obra Spillover (que se podría traducir como "derrame") estaba dedicada a la llegada de estas pequeñas pero matonas estructuras moleculares a través de un salto entre especies (ese pequeño salto sería el "derrame").  Hoy se vuelve a editar y la editorial Debate la ha traducido al castellano como "Contagio". 

Junto con otras obras suyas como Ébola (más centrado en un grupo de virus particular), y también traducido al castellano, Quammen se revela como una autoridad mundial en las llamadas zoonosis (el salto de patógenos entre especies). 

Habiendo publicado un libro muy interesante y sugestivo sobre evolución (The Tangle Tree; El Árbol Enmarañado) y trabajando en otra obra, llegó el Sars-Cov-2. Su editor le animó a dejar lo que estuviera haciendo y se dispusiera a investigar la que ya sin duda era "The Next Big One", la primera gran Pandemia de nuestro tiempo.  

David Quammen ha tenido la inmensa amabilidad de respondernos unas preguntas sobre su trabajo y sobre una actualidad marcada por un virus salido de la Caja de las Pandemias.

Algunas obras muy recomendables

En Inglés:

1.- How does the spillover happen? What environmental and biological factors trigger it? What are the main vectors of zoonoses?

A spillover is the event when a pathogen, such as a virus, passes from its natural animal host—sometimes called a reservoir host—into its first human victim. Pathogens that pass from animals into humans are called zoonoses. A vector, as usually defined, is something different from a reservoir host. A vector is an insect or other arthropod that SEEKS OUT human hosts, to suck their blood, and delivers a pathogen in the process. For instance, mosquitoes are the vectors of malaria. But bats are the reservoir hosts of SARS-1 virus, Nipah virus, and some other viruses. In those cases, there are no vectors.

2.- The Sars-Cov2 presumably would come from a zoonosis, but some scientists, such as the Nobel Prize winner Luc Montagnier, argue that it could have "escaped" from a laboratory. What does the available evidence tell you?

Montagnier should know better and speak more carefully. There is no evidence that this virus escaped from a laboratory. That’s an unsupported rumor that appeals to people who dislike science and like excitement.

3.- Ebola, the virus from South Sudan and the Marburg virus, from the filovirus family, plague Africa from time to time. But their rapid manifestation and high mortality rate make them dubious candidates for a great pandemic. Which germ do you see as the best candidate for the Next Big One. What characteristics should it have?

That’s correct. Ebola makes people very sick, fairly quickly, and tends to strike first among African villages, hitting people without the money or freedom to travel much. It doesn’t ride airplanes well. Influenza viruses evolve very quickly and ride airplanes well. Coronaviruses have a fairly high rate of potential evolution, a known history of infecting humans, and a good capacity for riding airplanes. We are now amid the Next Big One and, as no surprise to the disease scientists, as no surprise to me, it is caused by a coronavirus. The Next Big One after this could be caused by an influenza, another coronavirus, or some other entirely new virus with a high rate of evolution and a high capacity for human-to-human transmission.

4.- You have a very good phrase: Evolution turns chance into strategy. Could you explain it?

Viruses do not have desires. They do not have purposes. But they are subject to the same Darwinian imperatives as all other creatures that replicate themselves from genetic material: Evolution rewards those strains that replicate themselves most quickly and abundantly. What are the rewards of successful evolution? Spreading of that lineage of creatures broadly throughout geographical space and time.  The genetic variation within a population of viruses occurs by chance—mutation and recombination. Genetic variation is the raw material of Darwinian evolution by natural selection. When chance variation plus Darwinian selection produces a highly successful, well-adapted lineage of virus (or any other creature), we call that creature’s adaptive characteristics a “strategy.” It implies purposes, but only because it’s a metaphor, and metaphors are vivid and imprecise.

5.- Our species has coevolved with the others, but very particularly with our microbial hosts. Is infectious disease an engine of evolution?

Infectious disease is one of the basic ecological processes, forms of interaction, that shape the natural world and the creatures that constitute it. Other such processes are herbivory, predation, photosynthesis, and decomposition. Infectious disease falls within the more general category of parasitism. All of these processes are entirely natural and ancient.

6.- The transmission of genes in vertical lineages and the evolution by Darwinian natural selection brought the metaphor of the tree of life. You are talking about a Tangle Tree and a horizontal transmission. What importance do you give to this transmission in the origin, development and evolution of life?

Horizontal gene transfer brings new genetic material, sideways, into lineages from other lineages. It’s an important exception to the impression that all inheritance of genetic material passes vertically, from parent to offspring. I said above that genetic variation in a lineage comes from mutation and recombination. That was an oversimplification, but it’s what everyone believed until the discovery of horizontal gene transfer. HGT is hugely important to Darwinian evolution because it represents an additional process by which variation arrives in lineages. Darwin had no idea it was possible. Yet Darwinian evolution still proceeds, is still a correct idea, with the added understanding now that HGT provides some of the raw material upon which natural selection acts.

7.- What are you working on now? What mystery of the natural world would you like to reveal?

I have been asked by my publisher to set aside the book I was working on, and first do a book on COVID-19. The mysteries in this case involve understanding (if possible) where exactly the new virus came from, how it passed into humans, and how supposedly intelligent humans (as well as world leaders, some of whom we don’t even suppose to be intelligent) allowed it to spread so broadly and harmfully around the world.

Coronavirus, Gripe u otro ¿Cuál sera el Next Big One?

En castellano:

1.- ¿Cómo se produce un derrame? ¿Qué factores ambientales y biológicos la desencadenan? ¿Cuáles son los principales vectores de las zoonosis?

El derrame es el evento singular que acaece al pasar un patógeno, como un virus, de su hospedador animal natural - a veces llamado hospedador reservorio- a su primera víctima humana. Y se denomina zoonosis al paso de los patógenos de otros animales a los humanos. 

Un vector, como generalmente está conceptuado, es algo diferente de un hospedador reservorio. Es un insecto u otro artrópodo que BUSCA hospedadores humanos, para chupar su sangre, liberando durante el proceso un patógeno. Por ejemplo, los mosquitos son los vectores de la malaria. Pero los murciélagos son los hospedadores reservorios del virus SARS-1, el virus Nipah y algunos otros virus. En este caso, no existen vectores propiamente dichos. 

2.- El Sars-Cov2 probablemente viene de una zoonosis, pero algunos científicos, como el ganador del Premio Nobel Luc Montagnier, argumentan que podría haber "escapado" de un laboratorio. ¿Qué le sugiere la evidencia disponible?

Montagnier debería saberlo mejor que nadie y ser prudente en sus declaraciones. Porque no hay evidencia alguna de que este virus haya escapado de un laboratorio. Se trata de un rumor sin respaldo suficiente que atrae más bien a personas a las que o bien no interesa la ciencia o bien buscan cosas sensacionales. 

3.- El Ébola, el virus de Sudán del Sur y el virus de Marburg, de la familia de los filovirus, afectan a África periódicamente. Pero su rápida manifestación y su alta tasa de mortalidad los convierten en candidatos dudosos para una gran pandemia. ¿Qué germen ve como el mejor candidato para ser el próximo "gigante"? ¿Qué características piensa que debería tener?

Efectivamente es así. El Ébola enferma muy rápido a las personas y tiende a golpear primero en aldeas africanas, atacando a gente sin dinero ni libertad para viajar demasiado. Es un virus que no se traslada bien en aviones.

Los virus de la Gripe, en cambio, evolucionan muy rápido y si se suben bien a los aviones. 

Los Coronavirus tienen una tasa de evolución potencial bastante alta, una historia ya conocida de infección en humanos y también la capacidad de viajar en aviones. 

Ahora nos encontramos en medio del "próximo gigante" y, para sorpresa de los epidemiólogos, no así para mí, ha sido causado por un coronavirus. 

El siguiente "próximo gigante" después de este podría provocarlo una gripe, otro coronavirus o algún otro virus, completamente nuevo, con una elevada tasa de evolución y una gran capacidad de transmisión entre humanos. 

4.- Usted tiene una muy buena frase, que reproduzco: "la evolución convierte el azar en estrategia"  ¿Podría explicarlo?

Los virus no tienen deseos. No tienen intenciones. Pero están sujetos a los mismos imperativos darwinianos a los que están sujetas todas las demás criaturas que se replican a sí mismas a partir del material genético: la evolución premia a las cepas que se repliquen a sí mismas más rápida y abundantemente. ¿Cuáles son las recompensas de una evolución exitosa? Una amplia expansión en el espacio geográfico y en el tiempo de un linaje de criaturas.

La variación genética dentro de una población de virus sucede por casualidad: mutación y recombinación.Y la variación genética es la materia prima de la evolución darwiniana por selección natural. 

Cuando la variación aleatoria y la selección darwiniana producen con su acción conjunta un linaje de virus (o de cualquier otra criatura) altamente exitosa y bien adaptada, llamamos a las características adaptativas de esa criatura "estrategia". Implica intencionalidad, pero sólo porque es una metáfora, y las metáforas son vivaces e imprecisas.

5.- Nuestra especie ha coevolucionado con las demás, pero muy particularmente con nuestros huéspedes microbianos. ¿Es la enfermedad infecciosa un motor de evolución?

Las enfermedades infecciosas son uno de los procesos ecológicos básicos, de los modos de interacción, que han dado forma al mundo natural y a las criaturas que lo constituyen. Otros procesos de este tipo son la herbivoría, la depredación, la fotosíntesis y la descomposición. Las enfermedades infecciosas caerían dentro de la categoría más general del parasitismo. Y todos estos procesos son por completo naturales y ancestrales. 

6.- La transmisión de genes en linajes verticales y la evolución por selección natural darwiniana trajeron la metáfora del árbol de la vida. Usted habla de un árbol enmarañado, y de una transmisión horizontal de genes. ¿Qué importancia le da a esta transmisión en el origen, desarrollo y evolución de la vida? 

Se trata de una importante excepción a la impresión general de que toda herencia del material genético se traslada verticalmente, de la línea parental a su descendencia.

Decía antes que la variación genética en un linaje proviene de la mutación y la recombinación. Se trata de una simplificación excesiva, pero es lo que todos creían hasta que se descubrió la existencia de transferencia horizontal de genes. Ésta es de una extraordinaria importancia para la evolución darwiniana porque representa un proceso adicional por el cual la variación forma linajes. Darwin no tenía idea de que fuera posible. 

No obstante, la evolución darwiniana permanece firme, sigue siendo una idea correcta, a la que le ahora añadimos la comprensión adicional de que la transferencia horizontal de genes proporciona una parte de la materia prima sobre la que actúa la selección natural.

7.- ¿En qué está trabajando ahora? ¿Qué misterio del mundo natural le gustaría revelar?

Mi editor me ha pedido que deje a un lado de momento el libro en el que estaba trabajando y que haga  primero un libro sobre COVID-19. El misterio en este caso implica comprender (en la medida de lo posible) de dónde vino exactamente el nuevo virus, cómo pasó a los humanos, y cómo los humanos supuestamente inteligentes (así como los líderes mundiales, algunos de los cuales ya ni siquiera suponemos que sean inteligentes) permitieron que se extendiera de manera tan amplia y perjudicial por todo el mundo.