La maldición del yo (entrevista a Mark R. Leary)

En un sentido estricto, todos somos egocéntricos. Esto se debe a que el centro de nuestro cosmos siempre es un YO, un ego. Se trata de algo física y mentalmente insoslayable. Desde el momento en que existe autoconciencia hay, además, conciencia del otro, y por tanto el agente y paciente consciente de serlo lo es de los demás agentes y pacientes, a los que atribuye esa misma consciencia de sí, y adquiere una segunda naturaleza de actor, que le sirve para representar uno o varios papeles ante los demás constituidos en público y juez de su obrar en el mundo y en la sociedad que con su mutua interacción forman.

Por lo que sabemos, el egocéntrico y en consecuencia (paradójicamente) social ser humano, es el único animal que ha logrado un nivel de consciencia de sí tal que le permite desarrollar una sofisticada teoría de la mente, y crear a su través un mapa mental amplio y profundo de la sociedad en la que vive.

Acostumbrados (evolutivamente) a vivir en sociedades pequeñas de cazadores-recolectores, queremos ponerle cara a todo, y nuestro natural egocentrismo deriva con facilidad en etnocentrismo, una vez surgida y evolucionada en apenas unas decenas de miles de años la cultura. Nuestra mente primitiva se comunica con otras mentes a gran distancia, a través de imágenes y sonidos que la tecnología transporta, e incluso podemos desplazarnos por el espacio a gran velocidad nosotros mismos, con vehículos antes impensables, pero en el más profundo de los sentidos seguimos anclados al terruño y a la tribu, y proyectamos nuestra avidez de ellos en diversos (y tantas veces espurios) sucedáneos.

El Yo es el centro en torno al cual gira la frenética actividad social de nuestras vidas, e indiferenciándonos, esto es, anulando dicho yo y la individualidad que representa, sólo lograríamos disolver la comunidad que el contrato social natural humano fue creando, mientras se escribía en nuestro genes y nuestras costumbres, a lo largo de una dilatada evolución de cientos de miles de años.

Pero el Yo y su carácter central no son solo una bendición. Nuestro natural egocentrismo puede hipertrofiarse hasta degenerar en una obsesión egocéntrica (lo que se conoce como egocentrismo en el lenguaje corriente).¿Es. nuestra centralidad, algo meramente subjetivo, una ilusión del usuario -como apuntan algunos filósofos de la mente- o disponemos de un gran poder sobre el medio constituido por la naturaleza y los otros, y sobre nuestro propio comportamiento? ¿En qué somos libres? ¿Acaba nuestra libertad dónde empieza la del otro? ¿Hasta qué punto debemos preocuparnos por las consecuencias de cada una de nuestras acciones pasadas y presentes y atribuir una intencionalidad centrada en nosotros a las acciones de los demás, calcular conscientemente cada pro y contra y cada beneficio y coste en el trato social? ¿No es mejor fluir, dejando a la propia naturaleza intuitiva expresarse por sobre la estrecha racionalidad?

El Yo hipertrofiado es sin ningún género de dudas una maldición. Mark R. Leary, uno de los más prestigiosos psicólogos sociales de nuestro tiempo, ha reflexionado, investigado y escrito sobre la maldición que el Yo puede representar. Su perspectiva ha sido fundamentalmente evolucionista, ya que considera que las claves de nuestros modernos comportamientos sociales se encuentran en los medios sociales y naturales en los que evolucionó nuestra especie.

El Profesor Leary ha tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas, que el Sr. Guardia puso en un correcto inglés.

En inglés:

1 .- Why is the self a curse?

The ways in which people think about themselves and "talk" to themselves in their own minds creates a great deal of unnecessary distress and unhappiness. For example, people replay events from their past and worry about events in the future, even when doing so serves no useful purpose. Of course, the ability to think about the past and the future can be useful at times, but everyone overdoes it, creating a great deal of stress and unhappiness that is unrelated to the actual quality of their lives. Similarly, people mental evaluations of themselves create a number of problems, and their efforts to defend their egos can lead to maladaptive behavior and damage their relationships with other people. In addition, people's efforts to project certain images of themselves to other people can lead them to behave in dangerous ways. In brief, although the capacity to self-though is essential, it also creates many problems in people's everyday lives.

2 .- Why do you consider our self-awareness deeper than that of apes, and even that of the Neanderthals?

Self-awareness allows us to do a number of things: think about ourselves in the past and future, construct an identity, evaluate ourselves on culturally defined and often arbitrary criteria, and imagine what other people are thinking about us. Although the great apes can do some of theses things (some can think ahead a short distance in the future and infer others' intentions), research suggests that they do not do them as well as human beings do. Put differently, we have a greater ability to think about ourselves. As for prehistoric people, including Neanderthals, human beings with a modern self leave signs that they can think about themselves. They build structures, boats, and tools that reflect long-term planning (i.e., thinking about oneself far into the future), wear bodily adornment (body paint, jewelry, status symbols) which shows that they can imagine how they are viewed by others and manage their impressions to create desired social identities, they have elaborate burials indicating that they can imagine themselves in an afterlife, and they establish social and cultural systems that indicate a conscious effort to coordinate large groups of people and improve life in the future. The Neanderthals and other pre-humans showed early signs of these consequences of self-awareness, but not until modern humans reached the "cultural big bang" 40,000-60,000 years ago do we see strong indications of full-blown self-awareness.

3 .- Why our self-esteem and our mood depend so much on the approval from others? How do you explain this in evolutionary terms?

Self-esteem appears to be part of a system that monitors and responds to the degree to which people are valued and accepted vs. devalued and rejected by other people. In particular, self-esteem is essentially internal feedback telling us how acceptable we are to other people. Such a system may have evolved to help people avoid social rejection which, during most of human evolution, would have dramatically compromised people's ability to survive and reproduce. When people do things that appear motivated to enhance their self-esteem, they are usually doing things that will make them more acceptable to other people.

4 .- In what sense is man a social animal? How to resolve the fundamental tension between our individual and group trends?

Most fundamentally, human beings evolved as social animals because they could not survive and flourish on their own during evolutionary history. Human beings are relatively defenseless animals, without fangs, claws, brute strength, or speed, so solitary humans on the African savannah (where most evolution occurred) would have been unable to survive and reproduce. But by forming supportive relationships and living in groups, people could rely on each other for protection, food-sharing, and raising offspring, and many aspects of human nature evolved because they facilitated social living. Of course, group living also has drawbacks. People will have conflicts, may be dominated or cheated by other members of the group, can catch diseases from each other, and so on. Thus, people must balance the advantages of group living against the disadvantages, and evolution also helped somewhat in that regard. But there's always a tension because people can be both helped and hurt by other people.

5 .- How important are in your view the contributions of sociobiology, human ethology and evolutionary psychology for understanding the nature of our mind and our behavior?

Exceptionally important. During most of human evolution (about 6 million years since we shared a common ancestor with chimpanzees), we lived as animals without societies, cultures, or modern self-awareness, and human nature was fashioned by evolution to promote survival and reproduction. Only in the last 40-60,000 years have we had culture, and only in the last 10,000 years have we had agriculture and sedentary communities. So, as many writers have noted, we are now living in modern conditions with essentially the same brain as people who lived in the stone age. Of course, we have now created living circumstances that are quite different than those under which human beings evolved, but our nature is fundamentally the same, so to understand human behavior fully, we must consider our evolved nature. Culture has created many changes in human behavior, but those have been added to our basic biological nature. Human beings are very good at learning and adapting from experience, and we have created some remarkable cultural innovations, but we are still products of our evolutionary past.

6 .- What are the main methods of investigation of human behavior?

There are really too many to describe. Behavioral scientists rely on a wide variety of methods to study the physiological and neuroscientific bases of behavior, psychological development, thinking and decision-making (cognition), emotions, social interactions, cultural influences, and so on. I wouldn't know where to start to describe all of these methods

7.- What are you now working on?

Several things:

(1) processes involved in how people manage others' impressions of them (i.e., self-presentation or impression management)

(2) emotional and behavioral reactions to interpersonal rejection

(3) self-compassion (treating oneself kindly when things go bad)

(4) the negative effects of self-awareness and self-evaluation, and how to reduce them

En castellano:

1 .- ¿Por qué es el yo una maldición?

Las formas en que la gente piensa acerca de sí misma y se "habla" a sí misma en su propia mente crean una gran cantidad de sufrimiento innecesario y de infelicidad. Por ejemplo, la gente reproduce acontecimientos de su pasado y se preocupa por acontecimientos futuros, aun cuando hacerlo no sirva a ningún propósito útil. Por supuesto, la capacidad para pensar sobre el pasado y el futuro puede ser útil a veces, pero todo el mundo la exagera, generando una gran cantidad de estrés e infelicidad no relacionadas con la calidad real de sus vidas. De igual forma, las evaluaciones mentales que hacen las personas de sí mismas crean una serie de problemas, y sus esfuerzos por defender sus egos pueden conducirles a conductas inadaptadas y dañar sus relaciones con otras personas. Además, los esfuerzos que hacen la gente para proyectar ciertas imágenes de sí mismos en los otros les pueden llevar a comportarse peligrosamente. En resumen, aunque la capacidad de pensar centrado en el yo es esencial, crea asimismo muchos problemas en la vida cotidiana de las personas.

2 .- ¿Por qué considera nuestra propia conciencia más profunda que la de los simios, e incluso que la de los neandertales?

La autoconciencia nos permite hacer varias cosas: pensar en nosotros mismos en el pasado y en el futuro, construir una identidad, autoevaluarnos desde una perspectiva cultural y a menudo con criterios arbitrarios, e imaginar lo que otras personas están pensando de nosotros. Aunque los grandes simios puedan hacer algunas de estas cosas (algunos pueden pensar en un futuro cercano e inferir las intenciones de los demás), las investigaciones sugieren que no las hacen tan bien como las hacen los seres humanos. Dicho de otra manera, tenemos una mayor capacidad para pensar sobre nosotros mismos. En cuanto a los hombres prehistóricos, incluyendo a los neandertales, los seres humanos con un yo moderno dejaron signos de que eran capaces de pensar sobre sí mismos. Construyeron estructuras, barcos, y herramientas que reflejan una planificación a largo plazo (es decir, pensamiento en uno mismo en un futuro lejano), llevaban adornos corporales (pintura corporal, joyas, símbolos de estatus), lo que demuestra que podían imaginar cómo eran vistos por los otros y manejar sus impresiones para crear identidades sociales deseadas, tenían elaborados enterramientos que apuntan a que podían imaginarse a sí mismos en una vida futura, y establecieron sistemas sociales y culturales que indican un esfuerzo consciente para coordinar grandes grupos de personas y mejorar la vida en el futuro. Los hombres de Neandertal y otros pre-humanos mostraron las primeras manifestaciones de estas consecuencias de la autoconciencia, pero no es hasta que los seres humanos modernos llegaron a la "gran explosión cultural", hace entre 60.000-40.000 años, que vemos fuertes indicios del apogeo de la autoconciencia.

3 .- ¿Por qué nuestra autoestima y nuestro estado de ánimo dependen tanto de la aprobación de los demás? ¿Cómo lo explica esto en términos evolucionistas?

La autoestima parece ser parte de un sistema que monitorea y responde al grado en que la gente es valorada y aceptada o bien desvalorizada y rechazada por los otros. En particular, la autoestima es esencialmente una reacción interna que nos dice cuán aceptables somos para los demás.Este sistema puede haber evolucionado para ayudar a las personas a evitar el rechazo social que, durante la mayor parte de la evolución humana, habría comprometido enormemente la capacidad de la gente para sobrevivir y reproducirse. Cuando las personas hacen cosas aparentemente motivadas por la mejora de su autoestima, suelen hacer cosas que los hagan más aceptables para los demás.

4 .- ¿En qué sentido es el hombre un animal social? ¿Cómo resolver la tensión fundamental entre nuestra individualidad y las tendencias de grupo?

Fundamentalmente, los seres humanos evolucionaron como animales sociales porque no podían sobrevivir y prosperar por sí mismos durante la historia evolutiva. Los seres humanos son animales relativamente indefensos, sin colmillos, garras, fuerza bruta, o velocidad, y unos seres humanos así de solitarios en la sabana africana (donde acaeció la mayor parte de la evolución) habrían sido incapaces de sobrevivir y reproducirse. Sin embargo, mediante la formación de relaciones de apoyo y viviendo en grupos, las personas podían confiar unas en otras para protegerse, compartir alimentos, y sacar adelante a la descendencia, y muchos aspectos de la naturaleza humana evolucionaron porque hicieron posible la vida en sociedad. Por supuesto, vivir en grupo también tiene desventajas. La gente tendrá conflictos, podrá ser dominada o engañada por otros miembros del grupo, podrán cogerse enfermedades de los demás, y así sucesivamente. Así, las personas deben encontrar un equilibrio entre las ventajas y las desventajas de vivir en grupo, y la evolución también ayudó un poco en ese sentido. Pero siempre habrá una tensión porque la gente puede ser tanto ayudada como herida por los demás.

5 .- ¿Qué importancia tienen en su opinión, las contribuciones de la sociobiología, la etología humana y la psicología evolucionista para comprender la naturaleza de nuestra mente y nuestro comportamiento?

Excepcionalmente importantes. Durante la mayor parte de la evolución humana (alrededor de 6 millones de años desde que compartimos un ancestro común con los chimpancés), vivimos como animales sin sociedades, culturas, o la moderna autoconciencia, y la naturaleza humana fue formada por la evolución para promover la supervivencia y la reproducción. Sólo en los últimos 40-60,000 años hemos tenido cultura, y sólo en los últimos 10.000 años hemos tenido agricultura y comunidades sedentarias. Así que, como muchos autores han señalado, estamos viviendo en las condiciones modernas con el mismo cerebro, esencialmente, que el de quienes vivieron en la edad de piedra. Por supuesto, hemos creado unas condiciones de vida muy diferentes de aquellas bajo las cuales los seres humanos evolucionaron, pero nuestra naturaleza es fundamentalmente la misma, así que para entender el comportamiento humano plenamente, debemos considerar nuestra naturaleza evolucionada. La cultura ha creado muchos cambios en el comportamiento humano, pero aquellos se han añadido a nuestra naturaleza biológica básica. Los seres humanos son muy buenos aprendiendo y adaptándose a partir de la experiencia, y hemos creado algunas innovaciones culturales notables, pero seguimos siendo producto de nuestro pasado evolutivo.

6 .- ¿Cuáles son los principales métodos de investigación de la conducta humana?

En realidad, hay demasiados para describirlos. Los científicos del comportamiento se basan en una amplia variedad de métodos para estudiar las bases fisiológicas y neurológicas del comportamiento, del desarrollo psicológico, del pensamiento y de la toma de decisiones (cognición), de las emociones, las interacciones sociales, las influencias culturales, y así sucesivamente. No sabría por dónde empezar a describir todos estos métodos

7 .- ¿En qué está trabajando ahora?

Varias cosas:

(1) Los procesos implicados en cómo la gente maneja las impresiones que tienen los otros de ellos (es decir, la auto-presentación o manejo de la impresión)

(2) Las reacciones emocionales y de comportamiento al rechazo interpersonal

(3) La auto-compasión (el tratarse amablemente a uno mismo cuando las cosas van mal)

(4) Los efectos negativos de la auto-conciencia y la auto-evaluación y la manera de reducirlos.