Los poderes mentales de los gusanos

Ya hemos comentado que muchos contemporáneos de Darwin, incluido Wallace, no creían que las facultades intelectuales humanas pudieran ser explicadas por la selección natural. Darwin, por supuesto, pensaba que la emergencia de las capacidades racionales podía explicarse por los mismos principios que todo lo demás, sin necesitar un tratamiento especial. Según Darwin, encontramos similares capacidades de raciocinio en otros animales y rechazaba la idea cartesiana de que los animales son autómatas, meras “máquinas animadas”. Si estas capacidades en animales son explicadas por la selección natural, ¿por qué no lo van a ser las humanas? “No hay diferencia fundamental”, decía “entre el hombre y los mamíferos superiores en sus facultades mentales”.

Darwin no sólo defendía que los animales razonaban sino también que experimentaban (en mayor o menor medida) ansiedad, duelo, desesperación, alegría, amor, determinación, odio, ira, asco, culpa, orgullo, paciencia, sorpresa, miedo, horror, vergüenza y modestia. Sin embargo, se daba cuenta de que la cuestión central era la razón:

“De todas las facultades de la mente humana admito que la Razón es la cumbre. Pocas personas disputarán que los animales poseen cierto grado de razonamiento. Se puede ver a los animales continuamente como paran, deliberan y resuelven. Es un hecho significativo que cuanto más estudian los naturalistas las costumbres de los animales, más se atribuyen a la razón y menos a los instintos.”

Darwin da muchos ejemplos de esas capacidades en sus escritos y muchos de ellos son de primates y monos donde son fáciles de creer. Pero Darwin estaba dispuesto a extender el razonamiento a animales inferiores hasta forzar el límite de la credulidad de la gente. “Algunos animales extremadamente bajos en la escala, aparentemente, dan muestras de cierta cantidad de razonamiento”, decía en el Origen del Hombre, pero en su último libro, The Formation of Vegetable Mould, throug the action of worms, defiende que incluso los gusanos hacen ciertas cosas como resultado de la razón y no del instinto, un resultado que “me ha sorprendido más que cualquier otra cosa acerca de los gusanos”:

“Como tuve que guardar gusanos en botes con tierra durante muchos meses, me interesé por ellos y quise aprender hasta qué punto actúan conscientemente, y cuanto poder mental tienen. Quería aprender acerca de ello porque se han hecho pocas observaciones de este tipo, por lo que yo sé, de animales tan bajo en la escala de organización y provistos de tan pocos órganos sensoriales, como los gusanos de tierra”

¿Los poderes mentales de los gusanos? Suena como una broma. Es difícil imaginar que cualquiera que no fuera Darwin estudiara los poderes mentales de los gusanos. Pero Darwin hablaba en serio. ¿Cómo muestran racionalidad los gusanos? Darwin había visto que los gusanos cogen hojas y las llevan a sus agujeros, no sólo como comida sino para tapar las entradas de sus “madrigueras”. Le sorprendió que los gusanos usaban las hojas de la forma correcta cogiéndolas por el extremo aunque a veces las cogían de manera menos eficaz por el centro. ¿Es esta conducta resultado de inteligencia? Darwin dedica 35 páginas a la cuestión.

El método de Darwin fue considerar si otras hipótesis explican la conducta de los gusanos. Si eliminamos otras hipótesis, solo quedará la inteligencia como explicación. Una hipótesis podría ser que proceden por ensayo y error sin aprender nada de la experiencia, y otra que proceden por instinto. Para investigar esto Darwin aplica el método experimental y empieza a ponerles problemas a los gusanos. Les pone hojas con formas extrañas, que no son propias del medio habitual de los gusanos y que estos no se han encontrado nunca. También les pone trozos de papel cortados de diferentes maneras. Si los animales funcionaran por instinto no serían capaces de trabajar con estos nuevos materiales. Pero resulta que los gusanos se defienden estupendamente manejando estos materiales. Además lo hacen de una manera sensible que no se puede explicar por ensayo y error. Parece que los gusanos reaccionan de forma inteligente a la percepción de las formas de los nuevos objetos. Esto convence a Darwin de que las hipótesis del ensayo-error y del instinto no son adecuadas. “sólo queda una alternativa, que los gusanos aunque están muy bajo en la escala de organización poseen cierto grado de inteligencia”.

Seguro que alguno de vosotros está pensando que Darwin se pasa y que se deja llevar por su deseo de atribuir inteligencia a animales inferiores. Pero Darwin es más cuidadoso que todo eso y no atribuye inteligencia a cualquier animal inferior. No la atribuye por ejemplo a las avispas. Darwin examinó la conducta de un determinado tipo de avispa que tiene una conducta que es paralizar saltamontes con un veneno y luego arrastrarlos a su madriguera tirando de las antenas del saltamontes. Pero resulta que si le cortas las antenas al saltamontes entonces la avispa no es capaz de arrastrar  al saltamontes. Podía tirar por ejemplo de una de las patas, pero eso no se le ocurre. Es decir, la avispa no es capaz de resolver problemas adaptando su conducta a los nuevos desafíos. Darwin concluye que, al contrario que los gusanos, las avispas no son inteligentes.

El libro sobre los gusanos lo publicó Darwin el año anterior a su muerte y sabía que sus conclusiones iban a sorprender a todo el mundo y que se iban a considerar improbables. Pero este estudio de los poderes mentales de los gusanos ilustra algunas cosas muy interesantes. Primero, la inteligencia no es una cuestión de todo o nada sino que está distribuida en grados por el reino animal. Segundo, la presencia de inteligencia es una cuestión empírica que se puede determinar por experimentos y que no depende de las preconcepciones de cada uno. Por último, hay un aviso contra el chauvinismo humano de aplicar a los otros animales un rasero más elevado que el que aplicamos a los humanos.

“Si los gusanos tienen el poder de adquirir algunas nociones, por muy simples que sean, de la forma de los objetos y de la de sus madrigueras, como parece ser el caso, merecen ser llamados inteligentes; porque actúan casi de la misma manera que actuaría un hombre en similares circunstancias”.

Donde encontramos que la conducta de los animales es bastante análoga a lo que esperaríamos de un hombre en las mismas circunstancias, y donde no hay motivos experimentales para distinguir entre ellas, los animales deben ser considerados inteligentes, al menos en cierto grado, como lo serían los humanos. Cualquier otra cosa, en opinión de Darwin, sería ilógica e injusta. La mejor prueba de los serio que se tomaba este argumento es que no lo abandonaba ni en el caso de los gusanos. La discusión de los poderes mentales de los gusanos no es una chaladura de un hombre mayor, sino un ejemplo del rigor científico de la mente de Darwin.

@pitiklinov

Referencia:

James Rachels. Created from animals. The moral implications of Darwinism. Oxford Universityy Press 1990.