Metástasis, el Caballo de Troya (entrevista a Eduardo López-Collazo, parte III)

Eduardo López-Collazo

El cáncer, uno de los rompecabezas médicos aparentemente irresolubles, si no el que más, pone de manifiesto el frágil y difícil equilibrio que representa un organismo vivo complejo.

En la investigación que se ha desarrollado en las últimas décadas se han hecho avances en el conocimiento de los procesos y mecanismos implicados, y también avances terapéuticos subsecuentes, atendiendo a cada tipo de cáncer con un enfoque más ajustado a sus características intrínsecas.

Se puede decir que hay dos aspectos destacables en el nuevo enfoque para mejor entenderlo y enfrentarlo. Uno, que el sistema inmunitario tiene mucho que decir del desarrollo de los cánceres. Y dos, y como veremos, relacionado con el primer aspecto, que la metástasis es, casi siempre, el gran problema y, todo sea dicho, el mayor peligro de muerte para los pacientes de cáncer. 

Los inmunólogos han puesto su mira en estos dos aspectos e intentan entenderlos al fino detalle celular y molecular. 

Las células originales del cáncer son como una especie de caos primordial: todo el sistema de regulación de la célula queda desbaratado con mutaciones y expresiones genéticas anormales. 

Importa poco probablemente, una vez desencadenado el caos, que sea por un virus, una mutación heredada, un daño genético provocado por algún factor ambiental, o alguna otra cosa que se nos escape, al menos por lo que se refiere a la formación de un tumor, de una masa de células que se reproducen y mutan descontroladamente.

La cuestión es que esas células, al ser producto de madejas de ADN revueltas, son muy visibles para un sistema inmunitario que no esté severamente perjudicado por algún otro motivo. Si pasan al torrente sanguíneo seran destruidas con casi total seguridad. 

Por otra parte esas células free-riders son, por su propia naturaleza descontrolada, poco capaces de desarrollar motilidad y mecanismos para adherirse a otros tejidos y órganos. De ahí que la metástasis resulte tan misteriosa. ¿Cómo una panda de vagos y maleantes de poca monta puede organizar una expedición para tomar plazas fuertes en regiones alejadas de su radio de acción?La respuesta podría venir del sistema inmune. No nos sorprenderá saber que este poderoso ejército en ocasiones ataca a paseantes inocentes (alergias) o a los propios ciudadanos de su urbe (enfermedades autoinmunes). Estos antidisturbios, en palabras de nuestro invitado, Eduardo López-Collazo, que nos honra con su presencia por tercera vez, pueden ser policías negligentes, y también policías corruptos. 

Los tumores, al igual que hacen muchos microorganismos, expresan en las paredes de algunas células moléculas que, al entrar en contacto con las células defensivas del organismo, las "sobornan", modulan en definitiva su respuesta, que se hace menos vigorosa. Estos son los inmunocheckpoints. Y en algún momento, de una forma no del todo clara aún, cooptan para su causa a las mismas o a otras células defensivas, que se pasan a su bando, como auténticas policías corruptas. 

Parece, por investigaciones dirigidas por el Doctor López-Collazo, que se forman quimeras celulares, resultantes de la fusión de células inmunitarias y células cancerígenas. Estas:

1. Tienen la motilidad de las células inmunitarias.

2. Pasan desapercibidas ante el control antigénico del resto de las células inmunitarias que aún cumplen con su sagrado deber.

Y así la metástasis es factible. La hipótesis, que cuenta con cada vez más apoyo, basado en pruebas experimentales rigurosas, la bautizó el Doctor López-Collazo como el Caballo de Troya. Indudablemente es una metáfora muy atinada y muy literaria. 

Eduardo López-Collazo ha tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas sobre el cáncer y las nuevas perspectivas que tenemos sobre estas enfermedades que se denominan bajo un único nombre. 

Su libro sobre ¿Qué es el Cáncer? es una conmovedora visión literaria y científica de uno de los más grandes dramas humanos.

1.- Hola de nuevo Eduardo y gracias también de nuevo por atendernos tan amablemente, siempre. En nuestra última entrevista (sobre el VIH, y el libro razonado y sentido que habías escrito sobre él) dejamos la última pregunta para otra nueva entrevista. En esta es pertinente porque es una de las claves del tema que vamos a abordar, el Cáncer.  ¿Podrías háblarnos un poco de los alucinantes inmunecheckpoints, tú que los estás investigando? 

Siempre es un placer responder a tus preguntas. Los immuncheckpoints son una especie de controladores de la respuesta inmunológica más específica, la que se necesita para “rematar la faena” en varios contextos clínicos. Es decir, no sólo en el cáncer. Mas si nos centramos en los procesos tumorales podemos decir que muchas células cancerígenas son capaces de producir estos immunocheckpoints que encuentran su contrapartida en las defensas humanas. Es decir, se unen a sus homólogos en los antidisturbios que nos defienden. Una vez que interactúan se produce un escenario poco deseado que llamamos cansancio celular. Las células de las defensas se quedan exhaustas y dejan de seguir luchando contra el cáncer. Si somos capaces de identificar y bloquear esta especie de conversación, entre las células tumorales y las defensas a través de las immunocheckpoints, se logra revertir el proceso.  

2.- El cáncer, como bien apuntas, es más que una enfermedad, un conjunto de ellas, con algunos denominadores en común. El hecho es que surja dónde surja es debido a un fallo en la regulación genética de la muerte celular programada, que da origen a una descontrolada replicación celular que da origen a un tumor. Pero el tumor en su origen, no es mortal. Sólo la metástasis vuelve realmente letal al cáncer. ¿Por qué?

Cuando hablamos de cáncer en realidad nos referimos a más de 200 enfermedades que comparten nombre, pero no apellidos. En todas se da un proceso crecimiento descontrolado de algunas células que van abandonado sus “tareas” específicas y se focalizan sólo en el crecimiento. Esto hace que el órgano en cuestión deje de cumplir sus funciones y comprometa la vida del paciente. El tumor sí puede ser mortal en el origen por lo que te acabo de contar. Sin embargo, es cierto que en una gran cantidad de casos se puede extirpar y eliminar. 

Luego viene el problema añadido de la metástasis, más de un 90 % de los pacientes mueren por ello. En este proceso el tumor inicial coloniza otros órganos haciéndose incontrolable. Por lo general, aquello que funcionaba al principio, deja de hacerlo en la metástasis.

Con los datos que tenemos en mi laboratorio, creemos que el problema es conceptual. Se ha explicado este proceso de manera errónea y, con esa base equivocada, no se ha podido genera nada efectivo para curarla. 

3.- Tu hipótesis sobre el origen de la metástasis en una quimera celular entre células dementes y células defensivas cooptadas para su causa, que penetran como un caballo de Troya en órganos y tejidos del organismo distintos del de origen, cobra cada vez más fuerza. ¿Podrías explicarnos cómo se da este proceso metamorfósico perverso?

Es muy literaria, casi artística, la explicación. Pero la realidad es que los datos indican que no estamos equivocados.

Hasta ahora y a grandes rasgos: la metástasis se explica como el escape de algunas células tumorales que, viajando por el torrente circulatorio, alcanzan otros órganos y allí se establecen. La teoría hace aguas por muchas partes. Las células tumorales serían atacadas por las defensas inmediatamente que abandonaran el nicho. Lo cierto es que, basado en ella, no se ha podido generar nada en contra de la metástasis.

Nosotros la explicamos como una fusión entre algunas células tumorales, las llamadas madres o troncales, y células de la defensa, los macrófagos. En esta fusión se genera un híbrido que puede recordar a un caballo de Troya con capacidad de recorrer, de incógnito, todo el torrente sanguíneo y establecerse en sitios lejanos. 

4.- La inmunoterapia está siendo clave para enfrentar ciertos tipos de cáncer. Ahora se entiende mejor que el cáncer es tanto un problema de descontrol de la "sociedad celular" del cuerpo, como de desorden y corrupción de los antidisturbios inmunológicos ¿Cómo y cuándo funciona la inmunoterapia?

El término inmunoterapia es muy amplio, últimamente se aplica a aquellas donde intervienen inhibidores de los immunocheckpoints. ¿Recuerdas lo que te expliqué? Con ellos bloqueamos la “conversación” entre el tumor y la defensa, evitando esa especie de corrupción de los antidisturbios. Funciona en aquellos tumores que generan immunocheckpoints. Estamos seguros que existen una pléyade de immunocheckpoints que aún no hemos descubiertos. Es decir, estoy seguro que existen otras muchas vías de comunicación entre los tumores y las defensas, tenemos que localizarlas e inhibirlas. Es como tratar de aprender todos los idiomas que habla el enemigo y bloquear sus palabras. 

5.- Sobre el origen de las mutaciones en cadena que provocan un tumor se habla de factores genéticos, epigenéticos, del desarrollo embrionario y ambientales. A muchos les preocupa la toxicidad de nuestros medios urbanos o de los pesticidas en el entorno rural. Otros, más deterministas, piensan que viene de serie en los genes heredados,  y otros, en fin, creen que los virus insertados en nuestro genoma los desencadenan. Por supuesto según que cáncer una u otra cosa tendrá más probabilidad de ser cierta. Pero me gusta lo que dices en tu libro sobre la prevención: no estar de fiesta en la playa a pleno sol fumando y bebiendo. Visto en porcentajes ¿Cuáles son los orígenes diversos del cáncer?

Esa pregunta da para varias tesis (risas). Sabemos mucho y poco del tema, prefiero ser pragmático y dar algunas pistas. Varios factores que originan tumores no son, por ahora, controlables, pero existen algunos que sí. Entre ellos: la exposición a radiaciones ionizantes, la ingesta desproporcionada de alcohol y el humo del tabaco. De ahí lo que digo en el libro. Otra cosa que podemos evitar es que se generen radicales libres, por eso lo que comemos y nuestra salud mental debe influir. 

6.- Sobre el futuro del cáncer, y a diferencia de la mayoría de la gente que ha tirado la toalla, eres moderadamente optimista. ¿Qué te hace concebir esperanzas?

No soy optimista, de hecho, hace poco descubrí que mi madre me tenía por todo lo contrario y ellas suelen acertar sobre sus hijos. Lo que ocurre es que con los datos en las manos y viendo la evolución de la ciencia se puede pensar en escenarios favorables. Es probable que te refieras a una entrevista donde dije que, si volvía a escribir este libro dentro de 20 años, sería un libro de historia. Acto seguido afirmé que, si no ocurría un cataclismo, probablemente mi generación viera la cura, no la eliminación, del cáncer. Sin embargo, el cataclismo ha ocurrido en forma de pandemia… tendremos que retomar con celeridad el camino. 

7.- El cáncer, es indudable, es vida. Como decía Melvyn Greaves, el cáncer es un legado evolutivo. De hecho cada cáncer es un conjunto de células que evolucionan denteo de nuestro cuerpo al margen de los dictados de nuestra biología para que se ciñan a su papel de colaboradores de nuestra evolución, tal y como se venía produciendo a nivel macroscópico y multicelular. Tú tienes al respecto una idea original....¿Nos la contarías?

Eso sería como contarte el final de una buena película (risas). ¿No te parece una buena idea fomentar la duda en los lectores? En el libro termino con una hipótesis loca sobre el origen y porqué del cáncer. Pues, os animo a leerlo. Además ¿Qué es el cáncer? es una especie novela corta donde, además, aprendes.