Desmontando supercherías. Si te interesa la psicología, no caigas en la trampa de las pseudociencias colindantes. Artículo publicado por el Profesor Laith Al-Shawaf en Psychology Today.
PUNTOS CLAVE
• Muchas personas que se sienten atraídas por la psicología también se sienten atraídas por las ideas parapsicológicas.
• La astrología, la homeopatía, el Myers-Briggs y las ideas de El Secreto carecen de apoyo probatorio y pueden ser perjudiciales.
• Si te interesa la psicología, deberías saber por qué estas ideas son falsas.
'"No hace falta que sigas haciendo comentarios así"-dijo Humpty Dumpty-"No son sensatos, y me sacan de quicio".
- Lewis Carroll, A través del espejo.
La psicología es la ciencia de la mente y del comportamiento. No tiene nada que ver con la astrología, El Secreto u otras tonterías de la Nueva Era. Sin embargo, muchas personas inteligentes que se sienten atraídas por la psicología a veces también se sienten atraídas por disparates psicológicos. ¿Deberíamos preocuparnos?
¿Entonces qué?
Tal vez no importe. Algunos piensan que esas creencias son marginales y en su mayoría inofensivas, y además, la mayoría de la gente no cree en esas cosas de todos modos. Pero las encuestas sugieren lo contrario: la mayoría de nosotros no estamos completamente anclados en la realidad. El 73% de los estadounidenses tiene al menos una creencia en fenómenos paranormales. Un gran número de pseudociencias gozan de un amplio atractivo entre el público corriente. Pero la magufería mata a la gente, literalmente. ¿El famoso presentimiento de Carl Sagan? Ya ha pasado y se ha cumplido, maldita sea.
El objetivo de esta publicación es ofrecer a los lectores información sobre cinco ideas atractivas pero vacías de contenido y, de paso, divertirse un poco durante el proceso.
1. Astrología
Penny: "Soy Sagitario, lo que probablemente te dice mucho más de lo que necesitas saber".
Sheldon: "Sí, nos dice que participas del engaño cultural masivo de que la posición aparente del sol en relación con constelaciones definidas arbitrariamente en el momento de tu nacimiento afecta de algún modo a tu personalidad."- The Big Bang Theory.
La astrología es la creencia de que la posición de los cuerpos celestes en el momento de tu nacimiento influye en tu personalidad y en el curso de tu vida.
He aquí por qué esto no tiene sentido.
Primero de todo, las pruebas empíricas de las predicciones astrológicas demuestran que éstas no aciertan. Un meta-análisis de más de 40 estudios controlados muestra que los astrólogos expertos no obtienen mejores resultados que los que pudieran obtenerse por puro azar, incluso en la predicción de rasgos básicos de la personalidad como la extraversión. Estudios de doble ciego muestran que las predicciones astrológicas no están respaldadas por la evidencia. En segundo término, no se conoce ningún mecanismo a través del cual los planetas puedan influir en la personalidad. En tercer lugar, en caso de que piensen que la gravedad jugase algún papel, nada indica que sea así: la atracción gravitatoria del médico en la habitación justo en el momento de tu nacimiento era más fuerte que la atracción gravitatoria ejercida sobre ti por los planetas de nuestro sistema solar en el mismo momento. Cuarto, para que la astrología fuera correcta, tendríamos que negar casi todo lo que sabemos sobre física y psicología. Y en quinto y último lugar, hay buenas razones para pensar que la creencia en la astrología está impulsada por una combinación de sesgos cognitivos (como el sesgo de confirmación) y formulaciones ambiguas (como las declaraciones de Barnum). No hay ninguna auténtica conexión entre los planetas y nuestra personalidad, simplemente no existe ninguna salsa especial Szechuan aquí.
Hablando más en serio: es importante tener en cuenta que, como humanos, tenemos tendencia a ver patrones incluso donde no los hay. Esto puede entenderse gracias a las intuiciones matemáticas de la Teoría de Ramsey, combinadas con la evidencia de que nuestras mentes son promiscuas detectoras de patrones.
Por cierto que estos sesgos cognitivos son un universal humano contra los que todos luchamos. Nadie es inmune. Así que no se sienta mal si, como el resto de nosotros, a veces es presa de esta debilidad humana. La esperanza reside en que aprender cómo estos sesgos cognitivos nos llevan por el mal camino nos puede ayudar a estar más atentos cuando oigamos afirmaciones sobre cómo funciona el mundo.
Si queréis una visión distópica de los peligros de tomarse la astrología demasiado en serio, echad un vistazo al episodio 5 de la segunda temporada de la serie de ciencia ficción The Orville.
2. El test de personalidad de Myers-Briggs
El indicador de tipos de Myers-Briggs es el test de personalidad más popular del mundo, pero, por desgracia, es en su mayor parte una mierda. Ofrece resultados inconsistentes, no predice los resultados de la vida, ignora las variables clave de la personalidad y se basa en ideas sin fundamento empírico. La empresa Myers-Briggs sostiene que "la evaluación del MBTI está diseñada para ser descriptiva, no predictiva", pero se utiliza ampliamente para predecir el comportamiento en el lugar de trabajo. Consulta este ensayo para profundizar en el Myers-Briggs.
Como dice el famoso aforismo: es bueno que tengas la mente abierta, pero si la abres demasiado, se te puede caer el cerebro [1].
3. Homeopatía
La homeopatía es una forma de medicina alternativa que se basa en la idea de que "lo semejante se cura con lo semejante" y que diluir las sustancias aumenta su potencia. (Oh sí, esto es muy fuerte).
Una buena forma de comprobar que esto es una mierda es 1) los estudios controlados demuestran que la homeopatía no supera al placebo, 2) contradice vastas áreas de la física, la química, la biología y la medicina (y tú sabes que esas ciencias funcionan porque curan nuestras infecciones y nos proporcionan computadoras), y 3) la evidencia muestra claramente que los principios centrales de la homeopatía - por ejemplo, que lo similar cura lo similar y que la dilución aumenta la potencia - son, sencillamente, erróneos. La creencia en la homeopatía parece estar motivada por la fuerza de las expectativas y del efecto placebo.
O, como dice Tim Minchin, de modo más elocuente, en este marchoso poema beat:
"Se ha demostrado que la medicina alternativa no funciona, o bien no se ha demostrado que la medicina alternativa funcione. ¿Saben cómo llaman a la medicina alternativa que se ha demostrado que funciona? -Medicina".
¿Te has preguntado alguna vez cómo sería una sala de urgencias homeopática? El dúo cómico Mitchell & Webb nos permiten hacernos una idea en este brillante sketch. Y en este vídeo, aprendemos cómo funcionan los estudios de "doble ciego" en homeopatía: se hace el estudio, y luego no se miran los resultados.... ¡dos veces!
El progreso fue lento durante mucho tiempo, pero ahora es mucha la gente que admite que la homeopatía no es una bobada inocua; es un desatino peligroso que mata mucha gente cada año al apartarla de los tratamientos médicos reales. Esta concienciación ha dado lugar a avances positivos como el Manifiesto Europeo contra las Pseudoterapias, que merece la pena leer (pinchar aquí).
4. El secreto
"Estas eran... las habituales tonterías de la Nueva Era... una papilla de psicobacilos, consejos de autoayuda, pseudoliteratura y Sopa de Pollo para el alma".
- Connie Willis. Infiltrado.
Ah, El Secreto: una mierda de libro de los que te hacen caer en la trampa. Se basa en la idea de que con una visualización positiva lograrás que las cosas buenas ocurran en tu vida, e insinúa repetidamente que si en tu vida te ves castigado por desgracias y miserias, es porque te lo estás buscando al no pensar positivamente. Al igual que muchas otros productos del mercado de la charlatanería, hace un pésimo uso de la física cuántica para apoyar sus afirmaciones (¡es todo un clásico, te lo garantizo!), y su positividad tiene un reverso tenebroso.
En este artículo, dos destacados psicólogos analizan la basura que nos vende el libro, prestando especial atención a cómo la gente puede sentirse atraída por él. En un análisis sin tapujos, este artículo explica cómo toda la doctrina está basada en un único engaño central.
5. Psíquicos, médiums, adivinos, clarividentes y psicoquinistas
(estas son algunas de las cosas que menos me gustan)
Esto, damas y caballeros y personas no binaria, es el Dream Team de la Primera División de los mierdas.
Estafar a la gente a cambio de falsas esperanzas no es nada nuevo, por supuesto. Desenmascaradores como Harry Houdini y el Asombroso Randi hicieron un excelente trabajo desenmascarando a los estafadores en su día.
Si eres estudiante de psicología, asegúrate de conocer al Asombroso Randi. Puedes empezar con esta gran introducción. También deberías ver este documental sobre su estelar carrera y su fascinante vida personal. Y puedes encontrar sus libros aquí.
"Difundiendo su perniciosa patraña del plano astral de sabiduría superior y sacándole los cuartos a su ingenuo público".
- Connie Willis. Infiltrado.
Si quieres embriagarte con la lectura, prueba con esta brillante novela ganadora del Premio Hugo, de Connie Willis, la autora de ciencia ficción más premiada de todos los tiempos. Willis entreteje las sesiones de espiritismo, el escepticismo y el romance en una historia magníficamente elaborada y perfectamente estructurada que gira en torno a una paradoja central y termina de forma sorprendente.
A los estudiantes de Psicología: ¿Podría estar perdiéndose el sentido de la psicología?
¿Eres un estudiante de psicología que cree en algunas de estas sandeces? Si es así, perdóname, pero hay un sentido en el que te estás perdiendo el espíritu que anima, y la columna vertebral metodológica, de esta disciplina. El progreso de la psicología -o, pudiera decirse, el objetivo de la psicología- consiste en explicar la mente humana desde una perpectiva naturalista, que no requiera de entidades o formas de causalidad para las que no tengamos pruebas. La psicología tiene éxito precisamente en la medida en que es capaz de naturalizar la mente y desarrollarse en el ámbito científico.
El objetivo es grandioso: entender la mente con todas sus bellas rarezas -el déjà vu, el efecto placebo, el picor inducido por el nerviosismo, los falsos recuerdos, la sinestesia, los sueños lúcidos, las experiencias cercanas a la muerte- de una forma totalmente natural que no viole ninguna ley conocida del universo, que no dependa de milagros y no proponga entidades que no son necesarias para explicar los fenómenos en cuestión. Si dejas que entren los espíritus o la adivinación o las personalidades forjadas por desplazamientos planetarios, te has rendido antes de que el juego haya realmente empezado.
Las buenas noticias son que nunca es demasiado tarde para empezar a pensar en la mente de esta manera. Tu cerebro es un ordenador blando y húmedo que obedece a las leyes de la física y que fue moldeado por el ciego proceso algorítmico de la evolución. ¡Pásate al lado oscuro de la fuerza! No echarás de menos las falsas creencias, te lo prometo. Hay grandeza y asombro en esta visión naturalista de la mente.
Y además, tenemos galletitas.
Fuentes para detectar el excremento bovino
Carl Sagan, que era demasiado caballero y erudito como para llamarlo "estupidez", escribió este famoso ensayo sobre cómo detectar chorradas. Es una lectura intemporal para cualquier persona que esté dándole vueltas sobre cómo pensar en el mundo. También son muy recomendables el libro de Sagan El mundo y sus demonios y este libro para jóvenes adultos de Richard Dawkins sobre cómo sabemos lo que es verdad.
Si estás interesado en fuentes generalistas de desmitificación, podrías considerar la lectura de la revista Skeptic Magazine o acudir en busca de información al Center for Inquiry.
Y si tienes especial curiosidad por desmitificar en psicología, aquí tiene un clásico sobre 50 grandes mitos de la psicología popular.
¿Y qué hay de las supersticiones? Puede que te guste este breve vídeo educativo sobre el tema, incluso si sólo eres un pelín maniático.
También, si tienes dudas sobre la psicología de las teorías conspirativas, echa un vistazo a esta divertida recopilación de vídeos y a este artículo académico sobre el pensamiento conspiranoico.
Y por último, porque la ciencia es impresionante, ahora tenemos investigaciones sobre cómo reacciona la gente ante las idioteces pseudoconspiratorias. (Curiosamente, estar triste parece hacer que la gente sea más escéptica con ellas. Y parece que la fuente de la mentira también influye).
A dónde ir a partir de aquí
Sería gratificante, lo admito, que esta publicación sirviera como un kit de inicio para que los estudiantes pensaran de forma más crítica sobre los dislates relacionados con la psicología. La discusión en cada sección es corta y superficial, pero hemos dejado migas de pan para que puedan seguir muchos senderos y puedan acceder a una lectura más profunda. Si no lo consiguen, espero que al menos las canciones y los vídeos le hagan reír.
Por favor, recuerde: al evaluar las afirmaciones sobre la mente, las anécdotas no cuentan. Todas las pruebas que aportemos tienen que estar bien afianzadas, no contaminadas por el sesgo de confirmación, no contaminadas por el efecto placebo, y libres de los millones de otros errores que cometemos cuando intentamos comprender el mundo con nuestras mentes falibles y ávidas de significado. Por eso no podemos contar con las pruebas provienentes de anécdotas personales y no de estudios rigurosos con los debidos controles científicos. Puede sonar un tanto duro, pero añadir anécdotas personales filtradas por sesgos cognitivos no es más que sumar ceros.
Estando al servicio de la comprensión del mundo, nos aferramos al principio de que si no está respaldado por pruebas sistemáticas o no aporta nada al trabajo explicativo, simplemente no lo necesitamos. Douglas Adams comentó una vez con nostalgia: "¿No basta con ver que un jardín es hermoso sin tener que creer que también hay hadas al fondo?".
Si nuestro objetivo es comprender la mente, deberíamos dejar de lado los fantasmas y las ilusiones. No los necesitamos y estaremos bien sin ellos. Hay más que suficiente majestuosidad y asombro en el mundo natural - bellamente capturado por Emily Dickinson en su intemporal poema:
El cerebro - es más amplio que el cielo -
colócalos juntos-
uno contendrá al otro
holgadamente - y tú - también
el cerebro es más profundo que el mar -
reténlos - azul contra azul -
absorberá el uno al otro -
como la esponja - al balde -
el cerebro es el mismo peso de Dios -
pésalos libra por libra -
se diferenciarán - si se pueden diferenciar -
como la sílaba del sonido -
Fuente: Emily Dickinson
Referencias
[1] La versión de Lewis Carroll era: "Si te pones a trabajar para creerlo todo, cansarás los músculos creyentes de tu mente, y entonces serás tan débil que no podrás creer las cosas verdaderas más simples". (Cartas, vol. 1, p. 64)
El Dr. Laith Al-Shawaf es profesor asociado del Departamento de Psicología de la Universidad de Colorado, en Colorado Springs. Antes de trasladarse a Estados Unidos, fue docente en una universidad de lengua inglesa en Turquía y fue becario visitante en el Instituto de Estudios Avanzados de Berlín. Laith ha sido premiado tanto por su investigación como por su labor docente. Es miembro de la Academia Árabe-Alemana de Jóvenes (AGYA) y asesor académico principal del Centro de Investigación de Cognición Social Aplicada (CASCR) del Líbano. Puede encontrar sus escritos populares aquí, y puede encontrarlo en Twitter aquí.
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