Lagartos terribles (entrevista a Paul Sereno)

Durante milenios hemos ido encontrando los restos de criaturas de enorme tamaño en terrenos descubiertos por la erosión o alguna que otra excavación con fines mineros o agrícolas. Para los antiguos estos pertenecían a dragones o a gigantes, muertos no demasiado tiempo atrás, quizás ahogados por el diluvio universal o arrollados por alguna otra catástrofe dirigida por fuerzas sobrenaturales. No faltaban explicaciones mitológicas para dar cuenta de tan extraños hallazgos. Aunque los catastrofistas no acertaran en cuanto a la naturaleza de la catástrofe si lo hicieron sobre la catástrofe en sí. No fue la norma, pero si una excepción suficientemente poderosa.

Fue en el siglo XIX cuando los anatomistas comparados y los geólogos propusieron -conscientes cada vez más de la antigüedad de la tierra y del diseño reptiliano de estos organismos cuyos fósiles se iban hallando- una nueva y más ajustada explicación, que dio origen a la Paleontología. Richard Owen puso un nombre genérico al conjunto de estas criaturas (como el Iguanodon o el Megalosaurus), pues parecían compartir algunos rasgos distintivos. Desde entonces se conocen como Dinosaurios, o “lagartos terribles” (“deinos sauros”), muchas veces dándose ese nombre a especies que no lo son.

Más descubrimientos, excavaciones, análisis y teorías condujeron a un cuadro más o menos coherente de la vida en la tierra durante la propiamente denominada Era de los Dinosaurios (el Mesozoico), que duró desde hace unos 230 millones de años hasta hace 65, momento en el que estos animales enormes (muchos de ellos, si bien los había de todos los tamaños) se extinguieron en su mayor parte, probablemente tras caer un gran asteroide sobre la tierra.

Sin embargo el cuadro no es completo, y no dejan de descubrirse nuevas especies con nuevas características, ni de elaborarse hipótesis sobre su modo de vida, alimentación, reproducción, temperatura de su sangre, anatomía, locomoción etc etc.

Ahora que los mamíferos forman el “pelaje” de la biosfera, y que uno de ellos, característicamente desprovisto de gran parte de su pelo, observa atentamente, hace abstracciones y compone leyes e historias a partir de ellas, los lagartos terribles ya no reinan en la naturaleza. Pero siguen impresionando por su tamaño y su diseño, y constituyen una importante lección sobre el azar y la contingencia. Árboles más grandes que nosotros han caído, y un cacho de roca puede acabar con cientos de millones de años de evolución.

Paul Sereno, Profesor de la Universidad de Chicago, es sin duda el paleontólogo más exitoso de nuestro tiempo en la búsqueda de esa vida pasada. Ha desenterrado y descrito numerosos dinosaurios desconocidos hasta que él clavó su pala en el terreno y comenzó a excavar.

El Profesor Sereno ha tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas.

En ingles:

1.-What do dinosaurs teach us about the history of life?

You cannot prepare for an asteroid. Life has lots of interesting and unpredictable turns and hurdles.

2.-What would you say is the most remarkable milestone in dinosaurs evolution?

The origin and evolution of powered flight.

3.-How much chance, and how much selection, would you say has there been through evolution?

A lot of both.

4.- How do evolution Works? What are its mechanisms? How do you think speciation happens?

These subjects have been studied since Darwin and are not so easy to summarize in a few words. Suffice it to say, that the branching pattern of dinosaur life shows that adaptation as well as chance events involving climate change and drifting continents all play major roles in guiding and trimming their evolutionary history.

5.-How do you think geological and climatic changes have affected to biological evolution?

They have largescale impacts on what survives and flourishes.


6.- You've done a lot of successful fieldwork all around the world, in Paleontology and Archaeology. What has been your most rewarding experience in this job?

Archaeology involves human history; paleontology involves everything else. I am rewarded every time I set foot in the field. There is no one discovery that I can point to. How can one decide the earliest dinosaur or a fossil human graveyard is the more exciting?


7.- What would the anatomy of a fossil fragment show about the behaviour of the organism it belonged to?

The fragment by itself, very little. If it contained a tooth, at least what kind of food it was eating. Behavior requires an exceptional fossil circumstance---footprints or skin impressions or a mass graveyard.


8.-How many species of dinosaurs are documented? How many no-dinosaurs are confused usually with these?

About 500 good ones, and another 300 bad ones.


9.- When people speak about the extinction of the dinosaurs, they are usually thinking about something that happens very quickly. Although it were like this, in geological terms, it did not occur suddenly, did it?

All species go extinct eventually. In fact, dinosaurs were not unusual. Dinosaur species average about 3-5 million years before giving rise to new species or going extinct altogether. There was a constant turnover of dinosaurs during their 160 million years history. AND dinosaurs, as a group, of course did not go extinct , given their descendants, the birds.


10.-What are you working on now? What is your highest challenge? What's the mystery you would dream to unveil?

Many things are under research now--new crocs and dinosaurs and new theories of how to determine their evolutionary history. Hardest is finding enough time to do it all.

En castellano:

1.-¿Qué nos enseñan los dinosaurios sobre la historia de la vida?

Que no puedes prepararte para un asteroide. La vida tiene un montón de vueltas y obstáculos interesantes e imprevisibles.

2.-¿Cuál diría usted que es el hito más notable en la evolución en los dinosaurios?

El origen y la evolución del vuelo propulsado.

3.-Cuánto azar y cuánta selección diría que ha habido a través de la evolución?

Un montón de ambos.

4 .- ¿Cómo funciona la evolución? ¿Cuáles son sus mecanismos? ¿Cómo cree que sucede la especiación?

Estos temas han sido estudiados desde Darwin y no son tan fáciles de resumir en unas pocas palabras. Baste decir, que el patrón de ramificación de la vida de los dinosaurios demuestra que la adaptación, así como eventos de azar que impliquen cambio climático y deriva de continentes, desempeñan todos ellos papeles importantes en el curso y los cortes de su historia evolutiva.


5.-¿Cómo cree que los cambios geológicos y climáticos han afectado a la evolución biológica?

Tienen un impacto a gran escala en lo sobrevive y prospera.


6 .- Has hecho un montón de trabajo de campo con éxito en todo el mundo, paleontológico y arqueológico. ¿Cuál ha sido tu experiencia más gratificante en este trabajo? ¿Cómo se organiza el trabajo en una excavación arqueológica?

La Arqueología implica la historia humana; la paleontología implica todo lo demás. Me siento recompensado cada vez que pongo un pie en el terreno. No hay un único descubrimiento que pueda señalar. ¿Cómo se puede decidir, de entre el primer dinosaurio y un yacimiento de fósiles humanos, cuál es el más emocionante?

7 .- ¿Qué nos podría mostrar la anatomía de un fragmento fósil sobre el comportamiento del organismo al que pertenecía?

El fragmento en sí, muy poco. Si contenía un diente, al menos, qué tipo de comida estaba comiendo. Para el comportamiento se exigen unas circunstancias fósiles excepcionales ---huellas o impresiones de piel, o un yacimiento masivo.


8.-¿Cuántas especies de dinosaurios están documentadas? ¿Cuántos no dinosaurios se confunden habitualmente con estos?

Sobre 500 buenas, y otras 300 malas.

9 .- Cuando la gente habla sobre la extinción de los dinosaurios, suelen pensar en algo que ocurrió muy rápidamente. Aunque fuera así, en términos geológicos, no ocurrió de repente, ¿no?

Todas las especies se extinguen con el tiempo. De hecho, los dinosaurios no fueron inusuales. La especie de dinosaurio promedio duraba entre 3 y 5 millones de años antes de dar origen a nuevas especies o extinguirse por completo. Hubo una constante reorganización de dinosaurios durante su historia de 160 millones años. Y los dinosaurios, como grupo, por supuesto, no se extinguieron, habida cuenta de sus descendientes, los pájaros.

10.-¿En qué está trabajando ahora? ¿Cuál es su mayor reto? ¿Cuál es el misterio que desearía desvelar?

Son muchas las cosas que están siendo investigadas ahora – nuevos cocodrilos y dinosaurios; y nuevas teorías sobre cómo determinar su historia evolutiva. Lo más difícil es encontrar tiempo suficiente para hacerlo todo.