¡Extraterrestres! (entrevista a Avi Loeb)

Avi Loeb

Creo que deben de ser muy pocos los astrobiólogos que piensen que lo más probable es que no haya más vida en el cosmos que la de nuestro planeta. Aparte está el hecho de que quienes escogiesen el estudio y el trabajo de la astrobiología lo harían con una vocación sesgada a la creencia en la vida más allá de la tierra. Pero en general los científicos que estudian el Cosmos, y los que estudian la vida,  no sólo los astrobiólogos, que estudian la vida en el Cosmos, se inclinan a creer que hay vida fuera de la tierra. Esa vida puede ser unicelular, puede estar basada en el silicio, puede ser muy distinta a la que conocemos en la tierra, ya de por sí diversa a partir de la combinación de cuatro moléculas, pero será vida. 

Otra cuestión en la que pudieran surgir largas controversias es la de si existe eso que llamamos "vida inteligente" fuera de la tierra. El patrón para medir esto podría ser que hubiesen creado civilizaciones. Así, si percibiéramos sobre el ruido estelar alguna información, alguna señal transmitida, podríamos estar frente a una evidencia de una civilización tecnológicamente desarrollada. Pero a mi juicio eso es ir demasiado lejos. Imaginemos una biosfera como la nuestra en la que ningún ser vivo hubiera tomado la senda del desarrollo tecnológico. ¿Es que no tendría vida? Es más..¿es que esa vida no sería inteligente? Hay que ser muy ingenuos para pensar así. Los seres vivos que nos rodean son, muchos de ellos, inteligentes, incluso visto desde nuestra perspectiva: se  comunican, utilizan e incluso fabrican herramientas, y están adaptados a su ambiente también cognitivamente, cada uno a su manera, porque requieren entrar en mayor o menor medida en el llamado "nicho cognitivo". 

No obstante de poco nos sirve esa vida inteligente esparcida por el inconmensurable Universo si no podemos tener evidencia de ella. Dicen que la distancia es el olvido, y en este caso la imposibilidad siquiera de conocer lo que luego pudiera olvidarse.

Necesitamos seres que se parezcan a nosotros, algo parecido a unos primates sociales que han desarrollado lenguaje, cultura y tecnología. Y eso que "necesitamos" cabe imaginar que solamente podría haber surgido en un planeta como el nuestro en muchos aspectos importantes, y en el que hubieran evolucionado seres inquietos que se hubieran puesto la corona de su particular Creación. Así que no estamos hablando de ángeles. Si están ahí fuera, o en el vecindario disfrazados del amable Señor López, son seres que han nacido de la necesidad y que han tenido que sobrevivir a otros en ecosistemas complejos, seres que compiten por los recursos, con mentes maquiavélicas o cuando menos moralmente ambiguas. Por supuesto existen otras posibilidades, pero con el conocimiento disponible no sabemos ni podemos saber qué clase de surgimiento y evolución tuvo su vida (ya bastante tenemos con el misterio de los misterios a nivel local).

Volviendo a la tierra y a la humanidad, no podemos albergar duda alguna de que el Profesor de Astrofísica de la Universidad de Harvard (además de muchas otras cosas que darían para hacer un CV en papel que fuera de aquí a la luna), Abraham Loeb, es un ser dotado de una extraordinaria inteligencia. Por eso, cuando expuso su hipótesis de que Oumuamua, un objeto interestelar que atravesó nuestro sistema solar en Septiembre del año 2017 (y detectado en Octubre), era muy probablemente artificial, todo el mundo prestó atención. ¿Cómo? ¿Que ha pasado un acorazado estelar o un gigantesco Galactus por delante de nosotros? No, mucho más sutil, tan sutil que bien podría haber sido pasado por alto. Pero una vez observado desde un gran telescopio hawaiano, pasó a ser algo espectacular para el ojo avezado de un astrofísico. El objeto no seguía la pauta típica de los meteoritos o asteroides en su monótono paseo por el espacio. Era singular, y con una singularidad que hacía pensar en extraterrestres. Surgía una hipótesis de gran envergadura. ¿Sería posible?

Avi Loeb, que ha investigado el Ouamuamua y otros objetos interestelares y que está embarcado en un proyecto de búsqueda de vestigios de civilizaciones extraterrestres, ha escrito un libro en el que narra esta gran aventura investigadora de lo que podría ser vida extraterrestre inteligente que se ha aproximado a la tierra.  El Profesor Loeb ha tenido la inmensa amabilidad de contestar unas preguntas para la Nueva Ilustración Evolucionista. 

En inglés:

1.- In the oceanic chasms, in the deepest rock layers of the earth, and creating intricate networks in the shallowest layers of the subsoil, in rocks of the cold Antarctic, in close proximity to active volcanoes and colonizing even our brains, there is life, a life that until we have begun to observe it may well seem alien. Given the ubiquity and diversity of life on earth, why, given some plausible hypothesis that there might be "intelligent" life outside of it, are scientists so reluctant to even accept the possibility until ET lands in their backyard?

Science is guided by evidence and as Carl Sagan noted "extraordinary claims require extraordinary evidence." But my point is that extraordinary evidence requires extraordinary funding to engage in the search for the evidence. Therefore, if evidence is tentative but intriguing and of great interest to the public and government, the scientific community must allocate funds to remove all ambiguities. Billions of dollars were allocated for half a century in the search for dark matter without success. But no such funds are allocated to the search for technological relics from other civilizations near Earth. This search makes sense since our civilization already launched five spacecraft out of the solar system and most stars formed billions of years before the Sun, so other civilizations had plenty of time to launch many more.

The Galileo Project that I lead is the first donation-funded scientific project that aims to look at our backyard for unusual objects near Earth.  It was inspired by the fact that the first two interstellar objects, the interstellar meteor from CNEOS 2014-01-08 and the object `Oumuamua , appeared unlike any of the asteroids or comets that are familiar to us from within the Solar system.

2.- Despite the reluctance of many researchers, with the SETI project some scientists are looking for signs of intelligent life in the vast Universe. Isn't it like looking for a needle in a haystack? What has been found in our deliberate search for the moment?

SETI traditionally searched for radio signals. This approach is similar to speaking on the phone; the counterpart must be active when you are listening. But most civilizations that predated us might be dead by now. And the bestway to find them is to search for relics they left behind. I call that "interstellar archaeology". This is very different from traditional SETI.

3.- Technology has allowed the increase in the size and scope of telescopes. How far and with what definition and precision could we "see"? 

The sensitivity depends on the wavelength of the radiation. The state-of-the-art technology is represented by the Webb telescope which allows us to observe the first stars and galaxie that formed just hundreds of millions of years after the Big Bang. The first “deep image” of the cosmos was released in a dedicated White House event, hosted by President Biden and vice-President Harris. The image shows numerous red arcs stretched around a cluster of galaxies, named SMACS 0723, located about 5 billion light years away. NASA-administrator Nelson noted: “Mr. President, we’re looking back more than 13 billion years”, an unusual statement to be heard in the household of DC politics which makes plans on a timescale of four years.

4.- Oumuamua was the first interstellar object that crossed our solar system detected by mankind, but not the only one detected since then. What milestone does the detection of objects coming from outside that seem to pass through the orbits of the planets of our solar system represent in itself?

In addition to `Oumuamua, the first interstellar meteor CNEOS 2014-01-08 (Siraj & Loeb 2019) is unusual in composition and speed.  It is tougher than all 273 meteors in the CNEOS catalog (including those made of iron) and it moved outside the solar system faster than 95% of all stars in the vicinity of the Sun. The Galileo Project is planning an expedition to retrieve its fragments by scooping the ocean floor, where it landed near Papua New Guinea. The main purpose would be to determine  whether it is artificial in origin. This will be the first time that humanity examines the composition of an object bigger than a watermelon from outside the Solar system. Its discovery in 2014 makes it the first interstellar object ever found.

5.- In short, after seeing its speed, trajectory, size, shape... what sparked the hypothesis of an extraterrestrial intelligence artifact?

Oumuamua was anomalous in many ways, described in my book "Extraterrestrial". Most importantly, it was pushed away from the Sun by a mysterious force that declined smoothly inversely with distance squared, without any evidence for a cometary tail. It also had an extreme flat shape based on its reflection of sunlight. I proposed that sunlight pushed it but for that it had to be extremely thin and nature does not make such objects, so I proposed it was artificil in origin, possibly a lightsail.

6.-Lately, documents are being declassified concerning sightings of objects by, for example, but not only, the U.S. Navy, which have come to be referred to as "non-human-made". These objects have been circling our planet for an indeterminate amount of time. What do these objects suggest to you in particular? 

The discussion by the government on unidentified objects is intriguing. The Galileo Project that I lead is constructing a suite of telescopes and instruments that will monitor the sky in the infrared, visible and radio bands and obtain scientific-quality data on such objects in order to infer their nature. The data will be analyzed by articial intelligence software. The first system is already located on the roof of the Harvard College Observatory.

7.- What we humans call "intelligent life" is based on a mold we make of ourselves. In any case, if the same laws apply throughout the cosmos, the one concerning evolution by natural selection would be applicable to alien living beings capable of creating civilizations. Isn't it a bit disturbing knowing the biological laws of survival and the nature of human beings?

In the long term future, natural selection will be replaced by technological selection. Our future in space is in the form of autonomous artificial intelligence (AI) systems. It takes communication signals tens of thousands of years to traverse the Milky Way galaxy and probes cannot wait for guidance from their senders.

8.- In October 1917 there were ten days that shook the world and gave rise to totalitarianisms. In eleven days of October, 100 years later, nothing apparently revolutionary has happened, and yet we could have encountered the first sign of an alien civilization....Where is our anthropocentrism in a Universe in which we are not alone?

This must be a coincidence. We are not the main actors on the cosmic stage. We came to the stage relatively late, 13.8 billion years after the Big Bang, and we are not at the center of the stage. We better look for other actors who have been around for a longer period of time and ask them what the play is about.

9.- The Universe continues to be a spectacular mystery that should overwhelm us and make us experience humility. In your study as an astrophysicist, which are the mysteries that most attract you almost gravitationally? Which of your current research objects is the one in which you are making the most hopeful and significant advances?

The biggest mystery is what happened before the Big Bang and whether the Universe was physically produced in the laboratory of an advanced civilization. Other questions are: When did life start in the universe? What is dark matter? What is the nature of the singularity inside a black hole? And finally: How many scientists that are smarter than Albert Einstein have ever lived in the Milky Way? 

I am most excited about the expedition we are planning to scoop the ocean floor for the fragments of the first interstellar meteor near Papua New Guinea. If we recover an extraterrestrial device with buttons on it, I would love to press these buttons. 

Oumuamua bien pudiera parecerse a esto.

En castellano:

1.- En las simas oceánicas, en las capas rocosas más profundas de la tierra, y creando intrincadas redes en las capas más superficiales del subsuelo, en las rocas de la fría Antártida, en la proximidad de volcanes activos y colonizando incluso nuestros cerebros, hay vida, una vida que hasta que no hemos empezado a observarla bien pudiera parecernos alienígena. Dada la ubicuidad y diversidad de la vida en la Tierra, ¿por qué, ante la hipótesis plausible de que pueda haber vida "inteligente" fuera de ella, los científicos son tan reacios a aceptar siquiera la posibilidad, hasta que ET aterrice en su patio trasero?

La ciencia se guía por las pruebas y, como señaló Carl Sagan, "las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias". Pero, según mi parecer, las pruebas extraordinarias requieren una financiación extraordinaria, dedicada a la búsqueda de las pruebas. Por tanto, si la evidencia es tentativa pero intrigante y de gran interés para el público y el gobierno, la comunidad científica debiera asignar fondos para eliminar todas las ambigüedades. Durante medio siglo se destinaron miles de millones de dólares a la búsqueda de la materia oscura, sin éxito.

Pero no se asignan tales fondos a la búsqueda de vestigios tecnológicos de otras civilizaciones cercanas a la Tierra. Esta búsqueda tiene bastante sentido ya que nuestra civilización ya lanzó cinco naves espaciales fuera del sistema solar y la mayoría de las estrellas se formaron miles de millones de años antes que el Sol, por lo que otras civilizaciones tuvieron mucho tiempo para lanzar muchas más.

El Proyecto Galileo, que dirijo, es el primer proyecto científico financiado con donaciones que pretende buscar en nuestro patio trasero objetos inusuales, cerca de la Tierra. Se inspiró en el hecho de que los dos primeros objetos interestelares detectados, el meteorito interestelar de CNEOS 2014-01-08 y el objeto `Oumuamua, parecían distintos a cualquiera de los asteroides o cometas que ya son familiares en el sistema solar.

2.- A pesar de las reticencias de muchos investigadores, con el proyecto SETI algunos científicos buscan señales de vida inteligente en el vasto Universo. ¿No es como buscar una aguja en un pajar? ¿Qué se ha encontrado en nuestra búsqueda deliberada por el momento?

Tradicionalmente, el SETI buscaba señales de radio. Este enfoque es similar al de hablar por teléfono; la contraparte debe estar activa cuando se está escuchando. Pero la mayoría de las civilizaciones anteriores a nosotros podrían estar ya extintas. Y la mejor manera de encontrarlas es buscar los vestigios que dejaron. Yo lo llamo "arqueología interestelar". Y esto es muy diferente al SETI tradicional.

3.- La tecnología ha permitido aumentar el tamaño y el alcance de los telescopios. ¿Hasta dónde y con qué definición y precisión podríamos "ver"? 

La sensibilidad depende de la longitud de onda de la radiación. La tecnología más avanzada está representada por el telescopio Webb, que permite observar las primeras estrellas y galaxias que se formaron apenas cientos de millones de años después del Big Bang. La primera "imagen profunda" del cosmos se dio a conocer en un acto dedicado en la Casa Blanca, organizado por el presidente Biden y el vicepresidente Harris. La imagen muestra numerosos arcos rojos extendidos alrededor de un cúmulo de galaxias, denominado SMACS 0723, situado a unos 5.000 millones de años luz. El administrador de la NASA, Nelson, señaló: "Sr. Presidente, estamos mirando hacia atrás más de 13.000 millones de años", una declaración inusual para ser escuchada en el hogar político de Washington D.C. cuyos planes se llevan a cabo en una escala de tiempo de cuatro años.

4.- Oumuamua fue el primer objeto interestelar que atravesó nuestro sistema solar detectado por la humanidad, pero no el único detectado desde entonces. ¿Qué hito representa en sí mismo la detección de objetos procedentes del exterior que parecen atravesar las órbitas de los planetas de nuestro sistema solar?

Además de `Oumuamua, el primer meteoro interestelar CNEOS 2014-01-08 (Siraj & Loeb 2019) es inusual por su composición y velocidad.  Es más duro que todos los 273 meteoros del catálogo de CNEOS (incluidos los de hierro) y se desplazó fuera del sistema solar más rápido que el 95% de todas las estrellas cercanas al Sol. El Proyecto Galileo está planeando una expedición para recuperar sus fragmentos mediante la búsqueda en el fondo del océano, donde cayeron, cerca de Papúa Nueva Guinea. El objetivo principal sería determinar si es de origen artificial. Será la primera vez que la humanidad examine la composición de un objeto más grande que una sandía procedente de fuera del Sistema Solar. Su descubrimiento en 2014 lo convierte en el primer objeto interestelar encontrado.

5.- En definitiva, después de ver su velocidad, trayectoria, tamaño, forma... ¿qué desató la hipótesis de un artefacto de inteligencia extraterrestre?

Oumuamua era anómalo en muchos aspectos, descritos en mi libro "Extraterrestre". Lo más importante es que fue empujado lejos del Sol por una fuerza misteriosa que disminuía suavemente de forma inversa a la distancia al cuadrado, sin ninguna evidencia de una cola cometaria. También tenía una forma extremadamente plana basada en su reflejo de la luz solar. Propuse que la luz solar lo empujaba, pero para ello tenía que ser extremadamente delgado y la naturaleza no hace tales objetos, por lo que propuse que era de origen artificial, posiblemente una vela impulsada por la luz.

6.- Últimamente se están desclasificando documentos relativos a avistamientos de objetos por parte, por ejemplo, de la Marina de los Estados Unidos, pero no sólo, que se han llegado a denominar "de fabricación no humana". Estos objetos han estado rondando nuestro planeta durante un tiempo indeterminado. ¿Qué le sugieren estos objetos en particular? 

El debate del gobierno sobre los objetos no identificados es intrigante. El proyecto Galileo que dirijo está construyendo un conjunto de telescopios e instrumentos que vigilarán el cielo en las bandas infrarroja, visible y de radio y obtendrán datos de calidad científica sobre esos objetos para inferir su naturaleza. Los datos se analizarán mediante un software de inteligencia artificial. El primer sistema ya está situado en el tejado del Observatorio del Harvard College.

7.- Lo que los humanos llamamos "vida inteligente" se basa en un molde que hacemos de nosotros mismos. En cualquier caso, si se aplican las mismas leyes en todo el cosmos, la relativa a la evolución por selección natural sería aplicable a los seres vivos extraterrestres capaces de crear civilizaciones. ¿No es un poco inquietante conociendo las leyes biológicas de la supervivencia y la naturaleza del ser humano?

En el futuro, a largo plazo, la selección natural será sustituida por la selección tecnológica. Nuestro futuro en el espacio será en forma de sistemas autónomos de inteligencia artificial (IA). Como las señales de comunicación tardan decenas de miles de años en atravesar la Vía Láctea, las sondas no pueden esperar a ser guiadas por sus emisores.

8.- En octubre de 1917 hubo diez días que estremecieron al mundo y dieron lugar a los totalitarismos. En once días de octubre,  cien años después, no ha ocurrido nada aparentemente revolucionario y, sin embargo, podríamos haber encontrado la primera señal de una civilización extraterrestre.... ¿Dónde está nuestro antropocentrismo en un Universo en el que no estamos solos?

Debe ser una coincidencia. No somos los actores principales del escenario cósmico. Llegamos al escenario relativamente tarde, 13.800 millones de años después del Big Bang, y no estamos en el centro del escenario. Será mejor que busquemos a otros actores que llevan más tiempo y les preguntemos de qué va la obra.

9.- El Universo sigue siendo un misterio espectacular que debería sobrecogernos y hacernos experimentar humildad. En su estudio como astrofísico, ¿cuáles son los misterios que más le atraen casi gravitatoriamente? ¿Cuál es el objeto de su investigación actual en el que está realizando los avances más esperanzadores y significativos?

El mayor misterio es qué ocurrió antes del Big Bang y si el Universo se produjo físicamente en el laboratorio de una civilización avanzada. Otras preguntas son: ¿Cuándo comenzó la vida en el universo? ¿Qué es la materia oscura? ¿Cuál es la naturaleza de la singularidad dentro de un agujero negro? Y por último: ¿Cuántos científicos más inteligentes que Albert Einstein han vivido en la Vía Láctea? 

Y lo que más me entusiasma es la expedición que estamos planeando para buscar en el fondo del océano los fragmentos del primer meteorito interestelar cerca de Papúa Nueva Guinea. Si recuperamos un dispositivo extraterrestre con botones, me encantaría pulsar esos botones.