Cómo evolucionaron los humanos (entrevista a Joan B.Silk)

Nuestra singularidad no es una excepción fundamental. Todas las especies son únicas. Cada una constituye una maravillosa adaptación a las circunstancias cambiantes del pasado, que toma forma en el presente en un fenotipo, proyección morfológica y funcional de un genotipo. Este último, que va el primero en el Reino de la Naturaleza, tiene mucho de resultado de un juego combinatorio sometido a unas reglas estrictas. La selección natural desecha los extremos, los excesos, quedándose con lo que funciona aquí y ahora a partir de la sustancia aportada por lo que funcionó ayer, y legándolo a una posteridad sometida de nuevo a su poder conservador pero creativo. Con esa acumulación gradual de pequeños cambios se van perfeccionando los diseños, siendo el patrón de perfección no una abstracción geométrica creada por un diseñador consciente, sino la forma de la cerradura del entorno, a la cual debe adaptarse la llave que constituye cada organismo para abrir la puerta que da a futuros entornos, a nuevas puertas con nuevas cerraduras.

Para entender cómo evolucionamos los humanos hace falta primero entender cómo evolucionan todos los seres, después cómo son los animales que más se nos parecen, cuya relación con nosotros es más obvia, y finalmente es preciso comprender qué es eso de la capacidad simbólica, que es eso del lenguaje y que es eso de la cultura, que nos acompañan desde hace relativamente poco tiempo.

Por supuesto apenas hemos empezado a recorrer el camino del conocimiento de nosotros mismos. Quizás con la Ciencia y el método científico hayamos traspasado el umbral del Templo de Delfos, en cuyo frontispicio estaba escrito Conócete a ti mismo, pero hemos de avanzar muy mucho para entender bien nuestros orígenes, nuestra condición y nuestro potencial de cambio.

El actual estado de la cuestión, lo que ahora se va sabiendo de nosotros, desde una perspectiva científica y evolucionista, está bastante bien expuesto y relatado en el libro Cómo Evolucionaron los Humanos, How Humans Evolved, del que ya hablamos por aquí hace tiempo. Uno de sus autores, la primatóloga Joan B. Silk, ha estudiado durante años en Africa a chimpancés y, sobre todo, a Babuinos. Esto le ha permitido imaginar la clase de presiones adaptativas a las que estaban sometidos nuestros ancestros y el comportamiento que plausiblemente desarrollarían para afrontarlas. Nosotros, animal africano, tuvimos que hacer frente a numerosos retos, riesgos, oportunidades, en un entorno complejo que, con el tiempo, hemos llegado a transformar por completo. En África sin embargo quedan algunos reductos de la naturaleza virgen, y en ellos aún habitan esos animales que tanto se nos parecen. Por eso observarlos y entenderlos nos ayuda a mirarnos a nosotros mismos de otra manera, a través del tiempo, y también, por tanto, a entendernos. La perspectiva evolucionista es reveladora.

La Profesora Silk ha tenido la amabilidad de dar respuesta a algunas preguntas que le hemos planteado.

En inglés:

1.- What ecological and social pressures are at the base of the spectacular growth of the human brain in the evolution?

The comparative evidence suggests that primates use social strategies to cope with competition and conflict, and this may have favored the evolution of more sophisticated social cognition. The apes developed these social strategies further and also developed more complex foraging skills, including tool use. Both of these factors may have contributed to the evolution of the human brain.

2.- Is social reality essentially conflictive? Are we designed to fight for our lives even when it is not necessary? What does this translate into in today's world?

In primates, social life involves both conflict & cooperation. The ecological forces that lead to conflict, have also favored the evolution of cooperative strategies that mediate the impact of conflict on individuals. Growing evidence suggests that social bonds help individuals cope with the stress of daily life and major threats to their welfare. Thus, we are designed to respond effectively with the challenges of life, and these responses are multi-faceted.

3 .- What do primates teach us about ourselves?

Primates tell us about the evolutionary forces that acted on our remote ancestors, and enable us to see how selective forces have acted on other animals that have slow development, strong family bonds, complex social networks, and large brains.

4 .- Could you tell us something about your field work? What did impress you most, what shocked you most?

Very early in my career I did fieldwork on chimpanzees at the Gombe Stream, but more recently my fieldwork has focused on baboons which I have studied in Botswana and Kenya. Nearly everything about these animals impressed me --- how patient mothers were with their offspring, how hard they had to work to find food every day, how alert they were for signs of danger, how much they seemed to know about where food and water was located, and how suddenly things could change from calm to chaotic.

5 .- What is the importance of culture in human beings?

Culture is hugely important for humans, and has made it possible for a single species to occupy the diverse regions of the globe. Culture has allowed people to make a living in the deserts of the Kalahari desert, in the forests of the Amazon basin, and in the Arctic tundra. No other primate has been this adaptable.

6 .- Do you think the human being is something very unusual, or perhaps the consciousness, and our peculiar form of intelligence, are natural outcomes of evolution?

Like all other facets of our bodies, our brains and mental processes are the product of evolutionary forces. We are unusual creatures because we have such large brains in relation to our body size and we rely so heavily on social learning, but our brains and cognitive processes were shaped by the same kinds of evolutionary forces that shape the brains and minds of other creatures.

7.- What is your current focus of interest? What mystery would you like to uncover?

I am currently interested in the form and function of social bonds and the evolution of altruistic social preferences in primates. I'd like to understand more about both of these things.

En castellano:

1 .- ¿Qué presiones ecológicas y sociales están la base del espectacular crecimiento del cerebro humano en la evolución?

Las evidencias comparativas indican que los primates utilizan estrategias sociales para hacer frente a la competencia y a los conflictos, y esto puede haber favorecido la evolución de una cognición social más sofisticada. Los simios fueron más allá en el desarrollo de estas estrategias sociales y también desarrollaron destrezas más complejas de búsqueda de alimento, incluyendo el uso de herramientas. Ambos factores pueden haber contribuido a la evolución del cerebro humano.

2 .- ¿Es la realidad social esencialmente conflictiva? ¿Estamos diseñados para luchar por nuestras vidas, incluso cuando no es necesario? ¿En qué se traduce esto en el mundo de hoy?

En primates, la vida social implica tanto conflicto como cooperación. La fuerzas ecológicas que dan lugar a conflictos también han favorecido la evolución de estrategias de cooperación que mitigan el impacto de los conflictos entre individuos. Una creciente evidencia sugiere que los vínculos sociales ayudan a los individuos a hacer frente al estrés de la vida cotidiana y a las principales amenazas a su bienestar. Por tanto, estamos diseñados para responder eficazmente a los desafíos de la vida, y estas respuestas son multifacéticas.

3 .- ¿Qué nos enseñan los primates sobre nosotros mismos?

Los primates nos hablan de las fuerzas evolutivas que han actuado en nuestros remotos antepasados, y nos permiten ver cómo las fuerzas selectivas han actuado en otros animales que tienen un desarrollo lento, fuertes lazos familiares, redes sociales complejas, y grandes cerebros.

4 .- ¿Podría contarnos algo de su trabajo de campo? ¿Qué le impresionó más, qué es lo que más le conmovió?

Muy temprano en mi carrera he hecho trabajo de campo con los chimpancés en Gombe Stream, pero más recientemente mi trabajo de campo se ha centrado en los babuinos, que he estudiado en Botswana y en Kenia. Casi todo acerca de estos animales me impresionó ---como son de pacientes las madres con sus hijos, lo duro que tuvieron que trabajar para encontrar alimento cada día, cuán alerta estaban ante los signos de peligro, lo bien que parecían saber dónde se encontraban la comida y el agua, y cómo las cosas podrían cambiar de repente de la calma al caos.

5 .- ¿Cuál es la importancia de la cultura en los seres humanos?

La cultura es de gran importancia para los seres humanos, y ha hecho posible que una sola especie ocupe las diversas regiones del globo. La cultura ha permitido a la gente ganarse la vida en los desiertos de Kalahari, en las selvas de la cuenca amazónica, y en la tundra ártica. Ningún otro primate ha sido así de adaptable.

6 .- ¿Cree usted que la humanidad es algo muy inusual, o tal vez la conciencia, y nuestra peculiar forma de inteligencia, son resultados naturales de la evolución?

Igual que todos los otros aspectos de nuestro cuerpo, nuestro cerebro y los procesos mentales son el producto de fuerzas evolutivas. Somos criaturas inusuales porque tenemos esos grandes cerebros en relación con el tamaño de nuestro cuerpo y nos apoyamos en gran medida en el aprendizaje social, pero nuestro cerebro y los procesos cognitivos se formaron por los mismos tipos de fuerzas evolutivas que dieron forma a los cerebros y la mentes de otras criaturas.

7 .- ¿Cuál es su foco de interés? ¿Qué misterio le gustaría desvelar?

Actualmente estoy interesada en la forma y la función de los lazos sociales y en la evolución de las preferencias sociales altruistas en los primates. Me gustaría comprender más acerca de estas dos cosas.