Puntas de flecha y pegamento (entrevista a Lyn Wadley)

El registro arqueológico de la Prehistoria es escaso. Lo es, al menos, para proporcionar una información detallada de mentes y comportamientos de nuestros lejanos ancestros. Una manera de aproximarse a lo que podían pensar y sentir los hombres de la Edad de Piedra es analizando sus objetos, y dentro de ellos sus herramientas, con una evidente función, y por tanto una correlativa cognición. La arqueología cognitiva es un nuevo campo científico, que hace un nuevo y distinto uso de estas herramientas: interpretar la mente de sus autores y tratar de trazar la ruta seguida por la mente humana desde sus orígenes hominidos y prehistóricos hasta personalidades e individualidades históricas, capaces de escribir obras literarias, componer sinfonías, dirigir ejércitos o poner las primeras piedras de las religiones.

A la luz de los descubrimientos arqueológicos se cree que los útiles de nuestros antepasados fueron piedras poco elaboradas durante casi 2 millones de años, desde el homo habilis. A pesar de que se dieron algunas mejoras, aparentemente hasta la llegada del homo sapiens, del hombre moderno, no se dio una verdadera revolución en las herramientas, y cabe suponer por tanto una verdadera revolución cognitiva, un nacimiento de la mente moderna.

Unas excavaciones en Sudáfrica están retrasando ligeramente en el tiempo la aparición de esa mente “privilegiada” en la naturaleza. No solamente se han hallado instrumentos líticos. También se han encontrado sustancias tales como pegamento, que apuntan a unas técnicas más sofisticadas de lo que se pensaba en la elaboración de las herramientas de caza y recolección.

Lyn Wadley, que dirige estas excavaciones en la Cueva Sibudu, revelaba al mundo su interesante hallazgo en mayo, en la revista 'Proceedings of National Academy of Science'. Ya con anterioridad había descubierto elaboradas puntas de flecha.

La Profesor Wadley, de la Universidad de Witwatersrand, ha tenido la amabilidad de respondernos unas pocas preguntas.

En inglés:

1.-Arrows, glue.... What do these tools and substances tell us about the evolution of our brain, our cognition and our intelligence?

The compound glue that I have experimented with requires great skill and mental flexibility for its manufacture. The process requires multi-tasking, abstract thought and the ability to switch attention between several tasks. These abilities are in the realm of modern mental abilities. Arrows are important because they allow distance between prey and hunter. This means that a single hunter can hunt alone with arrows and bow. The use of arrows may then signal small group size either on a seasonal or more permanent basis, but this is speculation.

2.-What roles did men and women play in prehistoric times?

We do not know what gender activity differences were applicable in the deep past and, at present, we have no way of knowing this. However, I see no reason why the compound adhesives discussed in my PNAS paper of 11 May could not have been made by either men or women. Men and women may have made their own tools and weapons in the past and could probably perform the entire process for themselves. I suggest this because most modern hunter-gatherers do not have specialists for the manufacture of the tools they use.


3.- Could you tell us something about your field work?

I am excavating a Stone Age site called Sibudu Cave in KwaZulu-Natal, South Africa. Its occupations are between 35,000 and 80,000 years ago. We have recovered many thousands of stone tools, bones of animals that were brought to the cave, seeds, fireplaces and red ochre nodules and red ochre patches of powdered ochre that were ground in the site. I spend about two months of each year excavating at the site and take University of the Witwatersrand students with me.

4.-What are you now working on? What is your highest intellectual challenge? What it's the mystery you would dream to unveil?

The Middle Stone Age of Africa is my research field; I continue to excavate at Sibudu Cave. I hope to help other archaeologists working in the deep past explain the workings of the human mind in the Middle Stone Age. Exploring cognitive abilities is my goal.

En castellano:

1.-Flechas, pegamento....¿Qué nos dicen estas herramientas y sustancias sobre la evolución de nuestro cerebro, nuestra cognición y nuestra inteligencia?

El compuesto adhesivo con el que he experimentado requiere para su manufactura una gran habilidad y flexibilidad mental. El proceso precisa múltiples labores, pensamiento abstracto y la capacidad de cambiar la atención entre varias tareas. Estas habilidades están en el ámbito de las modernas capacidades mentales. Las flechas son importantes porque permiten una distancia entre presa y cazador. Esto significa que un solo cazador puede cazar sólo con arco y flechas. El uso de flechas puede entonces indicar un tamaño pequeño de grupo, ya sea de forma estacional o más permanente, pero esto es especulación.

2.-¿Que roles desempeñaban hombres y mujeres en la prehistoria?

No sabemos qué diferencias en la actividad de los géneros eran aplicables en el profundo pasado y, en la actualidad, no tenemos forma de saberlo. Sin embargo, no veo ninguna razón por la que el compuesto adhesivo expuesto en mi papel de PNAS del 11 de mayo no pudiera haber sido hecho tanto por hombres como por mujeres. Hombres y mujeres podían haber hecho sus propias herramientas y armas en el pasado y probablemente podría realizar todo el proceso por sí mismos. Sugiero esto porque la mayoría de los modernos cazadores-recolectores no cuentan con especialistas para la fabricación de las herramientas que utilizan.

3 .- ¿Podría contarnos algo acerca de su trabajo de campo?

Estoy excavando en un sitio de la Edad de Piedra llamado Cueva Sibudu, en KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Sus ocupaciones son de entre hace 35.000 y 80.000 años. Hemos recuperado muchos miles de herramientas de piedra, huesos de animales que fueron llevados a la cueva, semillas, hogares y núcleos de color rojo ocre y zonas de tierra con polvo rojo ocre esparcido. Pasé dos meses de cada año excavando, llevando estudiantes de la Universidad de Witwatersrand conmigo.

4.-¿En qué trabaja ahora? ¿Cuál es su mayor reto intelectual? ¿Cuál es el misterio sueña con que desvelar?

Mi campo de investigación es la Edad de Piedra Media de África; Sigo excavando en la Cueva Sibudu. Espero ayudar a otros arqueólogos que trabajan en el profundo pasado a explicar el funcionamiento de la mente humana en la Edad de Piedra Media. Mi objetivo es explorar de las capacidades cognitivas.