Un mundo feliz (entrevista a Susan Greenfield)

En el mundo feliz de Aldous Huxley se repartían pastillas de soma, una droga que proporcionaba unas vacaciones de la realidad plenas, además de aliviar los pesares del alma y eliminar los malos pensamientos. El neurólogo Oliver Sacks, en uno de los casos neurológicos que aborda en su libro Un Antropólogo en Marte, nos habla de lo razonable que puede llegar a ser el tomarse unas vacaciones de lóbulo frontal. Esto implica eludir por un tiempo indefinido las responsabilidades, evadirse de la razón y del pensamiento lógico y analítico para sumergirse en el sentimiento oceánico de pertenencia y en la liberación de los sentidos. Como diría Nietzsche, se pasaría de lo apolíneo a lo dionisiaco.

A lo largo de la historia de nuestra especie hemos recurrido a diversas sustancias generadoras de cambios en nuestra psique para tomarnos dichas vacaciones. En un principio eran plantas u hongos. Con el desarrollo de la industria farmacéutica y las balas mágicas, han pasado a tener la forma de pastillas fácilmente digeribles.

Con una ingeniería biológica cada vez más sofisticada, los efectos secundarios de las sustancias psicotrópicas se van mitigando o eliminando, y queda el efecto puro sobre el cerebro y la mente. El soma todavía no se ha inventado, ni descubierto accidentalmente, como gran parte de los químicos alucinógenos, pero sí se han encontrado algunos capaces de atajar la depresión, la ansiedad o la esquizofrenia. Queda mucho camino por recorrer, aunque los pasos que se están dando son cada vez más gigantescos.

¿Y a dónde vamos? ¿Quo Vadis? Nadie lo sabe. Las cosas son demasiado complejas e impredecibles. De lo que no cabe duda es de que avanzamos, aunque no sepamos hacia dónde.

La Baronesa Susan Greenfield, psicofarmacóloga eminente, y por tanto aristocrática en más de un sentido del término, lleva muchos años investigando los efectos de las drogas psicotrópicas, del envejecimiento y del ambiente sobre el cerebro. Estos variados intereses, que giran en torno al núcleo fundamental de todo ser y estar en el mundo, le han llevado, en última instancia, a interesarse por la consciencia. Un modo muy inteligente e interesante de acercarse a su entendimiento es el de averiguar cómo funcionan las anestesias, esto es, el de comprender cómo ciertas sustancias químicas apagan el interruptor de la consciencia. ¿A qué diana apuntan esas balas mágicas? ¿Qué procesos provocan, cuáles interrumpen? La relación entre activación cerebral y consciencia es un apasionante campo de estudio.

También la Baronesa Greenfield se ha implicado en la política, como independiente en el parlamento británico. Y uno de los asuntos en los que confluyen sus intereses políticos y científicos es el de cómo las nuevas tecnologías de la información están afectando a nuestras mentes.

Virginia Woolf dijo, una vez, que “fue, más o menos, en Diciembre de 1910, cuando la naturaleza humana cambió”. A Steven Pinker no le gustó demasiado semejante afirmación, y la refutó a su manera en La Tabla Rasa. Pero ¿cambiaremos nuestra naturaleza, con los avances en biotecnología, neurociencia y con la nueva forma de relacionarnos que está surgiendo con la noosfera chardiniana de las tecnologías de la información.

No lo sabemos. Pero debemos hacer lo que esté en nuestra mano para evitar la fatal deriva hacia un mundo feliz. Esa ficción no debe hacerse realidad. La naturaleza humana debe de ser preservada.

La Baronesa Greenfield ha tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas, preparadas por Antonio Gimeno y por mi.

En ingles:

1. How anaesthetics affect the brain chemistry?

No one really knows. My own view is that they do not relate to a particular chemical, nor a particular brain region but work at the mid level of brain organisation, reducing the size of ‘neuronal assemblies’,- transient large scale coalitions of brain cells. For an easy to read fuller explanation see: Koch C and Greenfield SA (2007) How Does Consciousness Happen? Scientific American October 2007 (I have attached a copy for your reference)

2. How can these effects help to understand consciousness?

Following on from 1 above: If my theory is true this purported action of anaesthetics would help us understand consciousness in a new way, i.e. that consciousness is not all or none but is continuously variable, - like a dimmer switch!

3. You have thoroughly studied the phenomenon of neurodegeneration associated with aging, including Alzheimer's and Parkinson's. Why do we age?

Neurodegeneration is not a natural consequence of aging but rather a disease of older people. There are many theories as to why we age but they are not directly linked to the mechanism of neurodegeneration.

4. Why mind and body deteriorate?

Theories of aging include: a decline in scavenging mechanisms which would normally combat ‘free radicals’, associated with oxidated stress: a shortening of ‘telomeres’ which cause deterioration in the ends of chromosomes.

5. How can we mitigate neurodegeneration? Do you think that medical science can increase and improve our lives more?

If we discovered the pivotal molecule that caused cells to continue the cycle of death then we could block its action and stabilise the neuronal loss. Yes, I think that medical science can improve and lengthen our lives but if by ‘improvement’ you mean make us happier then I wouldn’t be so sure.

6. Psychoactive substances mimic the effect of endogenous substances, which
were already in our body to produce the same or similar effects. In general, they affect the reward and punishment systems of the brain. Why the bursts (euphoric rushes) are always accompanied by undesirable side effects of hangovers?

Not all drugs that give euphoria necessarily result in hangovers! In English we normally reserve that term for the effects of excessive alcohol. On the other hand, all drugs have side effects, because they work on transmitter systems which have many locations and various actions throughout the brain.

7. Do you think that recreational drugs should be legalized?

Not at all! I feel we should be exploring ways in which we can help people, particularly young people, lead interesting and fulfilling lives rather than escape from situations that they currently find miserable.

8. Is there any evolutionary reason for depression? Can it teach us something about human brain evolution?

There is no accepted reason. However, it might be the natural consequence of our highly developed mind which enables us to look to the past and the future, to be self-conscious and to introspect about our condition. These abilities can have both positive and negative outcomes. In this regard, yes it might teach us something about human brain evolution.

9. Is fMRI (functional Magnetic Resonance Imaging) scanning a reliable tool for understanding our cognition?

It is reliable for conditions that exceed by several orders of magnitude, moments of consciousness: fMRI has a time resolution that is several orders of magnitude lower than that of brain cells. Hence a comparison could be with early photography, where the exposure tie was so slow you could see inanimate objects such as buildings but nothing moving, i.e. animals are people.

10. How do you envisage the future of psychopharmacology? What risks and opportunities do you foresee?

Psychopharmacology is offering us great technological advances, the opportunities are that we will understand more about neurochemical mechanisms in the brain, but the risk it that we will over- interpret or give a simplistic explanation of the data.

11. Can we change our minds almost at will?

Yes, see the work of Benjamin Libet.

12. What political consequences are derived from the findings and assumptions being made about how the brain works? On the other hand: how far would you say that science is politicized?

In the UK science is politicised only in the sense that we are starved of adequate funding. Perhaps in the future, groups or individuals might seize on neuroscience to validate certain ideologies but let us hope that day never comes.

13. What are you now working now?

3 main areas:

1. The impact of technology on the young brain, i.e. how children of the 21st century think and feel.
2. The physical basis of consciousness
3. The identification of the basic mechanism underlying neurodegeneration that could then be targeted pharmaceutically.

14.-What is your highest scientific challenge?

Answering the questions in all these 3 areas!

15.-What is the mystery you would dream to unveil?

Consciousness: even to discover what kind of answer would satisfy the questions we ask.

En castellano:

1. ¿Cómo afectan los anestésicos a la química del cerebro?

Nadie lo sabe realmente. Mi propia opinión es que no se relacionan con un producto químico determinado, ni con una región particular del cerebro, sino que trabajan en el nivel medio de organización cerebral, reduciendo el tamaño de las "asambleas neuronales", - coaliciones transitorias a gran escala de las células cerebrales. Para una explicación más completa y de fácil lectura, véase: C Koch y Greenfield SA (2007) ¿Cómo acaece la consciencia? Scientific American octubre de 2007.

2. ¿Cómo pueden estos efectos ayudar a entender la consciencia?

Siguiendo con lo anterior: Si mi teoría es cierta esta presunta acción de los anestésicos nos ayudaría a entender la consciencia de una manera nueva, es decir, que la consciencia no es todo o nada, sino continuamente variable, - ¡como un interruptor regulador de intensidad!

3. Usted ha estudiado a fondo el fenómeno de la neurodegeneración asociada al envejecimiento, incluyendo el Alzheimer y el Parkinson. ¿Por qué envejecemos?

La neurodegeneración no es una consecuencia natural del envejecimiento, sino más bien una enfermedad de personas mayores. Hay muchas teorías sobre por qué envejecemos, pero no están directamente relacionadas con el mecanismo de la neurodegeneración.

4. ¿Por qué se deterioran mente y cuerpo?

Las teorías del envejecimiento incluyen: una disminución de los mecanismos de limpieza que normalmente combaten los "radicales libres" asociados con el estrés oxidativo: un acortamiento de "los telómeros", que causaría el deterioro de los extremos de los cromosomas.

5. ¿Cómo podemos atenuar la neurodegeneración? ¿Cree usted que la ciencia médica puede aumentar y mejorar nuestras vidas?

Si descubriéramos la molécula fundamental que provoca que las células continúen el ciclo de la muerte, entonces podríamos bloquear su acción y estabilizar la pérdida neuronal. Sí, creo que la ciencia médica puede mejorar y prolongar nuestras vidas, pero si por «mejora» se refiere a que nos haga más felices, entonces no estaría tan segura.

6.-Las sustancias psicoactivas lo son, en general, porque imitan el efecto de sustancias endógenas, que ya estaban en nuestro organismo produciendo los mismos o parecidos efectos. En general los efectos se dan en el sistema de recompensas y castigos del cerebro. ¿No adulteran estas los efectos naturales, creando paraísos artificiales e infiernos muy reales? ¿Por qué los subidones van siempre acompañados del indeseable efecto secundario de las resacas?

¡No todas las drogas que provocan euforia necesariamente conducen a resacas! En inglés reservamos este término para los efectos de los excesos alcohólicos. Por otro lado, toda droga tiene efectos secundarios, porque trabajan en sistemas de transmisión que tienen muchas localizaciones y variadas acciones por todo el cerebro.

7. ¿Cree que las drogas recreativas deben ser legalizadas?

¡No, en absoluto! Creo que deberíamos explorar formas en las que podamos ayudar a la gente, especialmente a los jóvenes, a llevar vidas interesantes y satisfactorias en lugar de escapar de las situaciones que ahora encuentren miserables.

8. ¿Hay alguna razón evolutiva para la depresión? ¿Puede esta enseñarnos algo acerca de la evolución del cerebro humano?

No hay ninguna razón aceptada. Sin embargo, podría ser la consecuencia natural de nuestra muy desarrollada mente, que nos permite mirar hacia el pasado y el futuro, ser conscientes de nosotros mismos y hacer instrospección sobre nuestra condición. Estas habilidades pueden tener tanto efectos positivos como negativos. En este sentido, sí que puede enseñarnos algo sobre la evolución del cerebro humano.

9. ¿Es el escáner de resonancia magnética funcional una herramienta fiable para comprender nuestra cognición?

Es fiable para condiciones que superan en varios órdenes de magnitud los momentos de la conciencia: La fMRI tiene una resolución temporal varios órdenes de magnitud inferior a la de las células cerebrales. De ahí la comparación podría hacerse con la primera fotografía, donde el tiempo de exposición era tan lento que se podían ver los objetos inanimados tales como edificios, pero nada que se mueva, es decir, animales y personas.

10.-¿Cómo ve el futuro de la psicofarmacología? ¿Qué riesgos y oportunidades presenta?

La psicofarmacología nos está procurando grandes avances tecnológicos, las oportunidades están en que vamos a entender más sobre los mecanismos neuroquímicos del cerebro, pero el riesgo está en que sobre-interpretemos o demos una explicación simplista de los datos.

11.- ¿Podremos modificar nuestras mentes casi a voluntad?

Sí, vean la obra de Benjamín Libet.

12.-¿Qué consecuencias políticas pueden derivarse de los descubrimientos e hipótesis que se están haciendo sobre el funcionamiento del cerebro? Por otro lado: ¿en qué medida diría que la ciencia está politizada?

En Reino Unido la ciencia está politizad sólo en el sentido de que estamos hambrientos de una financiación adecuada. Quizás en el futuro, grupos o individuos pudieran apoderarse de la neurociencia para confirmar ciertas ideologías, pero esperemos que ese día nunca llegue.

13. ¿En qué está trabajando ahora?

En 3 áreas principales:

1. El impacto de la tecnología en el cerebro joven, es decir, cómo piensan y sienten los niños del siglo XXI.
2. La base física de la conciencia.
3. La identificación del mecanismo básico subyacente a la neurodegeneración que luego podrían ser convertido en blanco farmacéutico.

14.-¿Cuál es su mayor reto científico?

¡Dar respuesta a las preguntas de todas estas 3 áreas!


15.-¿Qué misterio desearía desvelar?

La consciencia: incluso descubrir qué clase de respuesta satisfaría las preguntas que formulamos.