Marcel Proust: neurocientífico (entrevista a Jonah Lehrer)

Antes de que la neurociencia revelase algunas verdades nada evidentes sobre el funcionamiento de nuestro cerebro, muchos artistas y pensadores intuyeron, cada cual a su manera y en su parcela predilecta de reflexión y expresión, aspectos esenciales de nuestra naturaleza cuyo conocimiento preciso requeriría todavía mucha investigación y experimentación por parte de los científicos.

Se anticiparon en la comprensión de funciones cognitivas como la memoria, el lenguaje y el aprendizaje, cuestiones tan trascendentes como la relación cuerpo-mente, la libertad y el sentido del yo, o el funcionamiento íntimo, asociado a sus ilusiones, de los sentidos de la vista, el oído y el gusto.

Ha sido un neurocientífico exquisitamente literario quien se ha decidido a señalar a estos precursores en un ensayo que tiende nuevos puentes entre las dos culturas. Concretamente fueron ocho, quienes se adelantaron: Walt Whitman, George Eliot, Auguste Escoffier, Marcel Proust, Paul Cézanne, Igor Stravinski, Gertrude Stein y Virginia Wolf. Proust y la Neurociencia (Proust Was a Neuroscientist) fue elegido el libro científico del año 2008 en Amazon. En España ha sido publicado por Paidós.

El autor, Jonah Lehrer, que trabajó en el laboratorio del Nobel Eric Kandel, y escribe columnas para Wired y en su blog The Frontal Cortex, hace una biografía (neuro)científica de cada uno de los artistas arriba mencionados y la pone en relación con los recientes descubrimientos en el campo de las ciencias del cerebro.

Jonah ha tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas, preparadas por Antonio Gimeno y un servidor.

En ingles:

1.-What are memories made of? What is the substance of memory?

Memories are made of the altered connections between neurons. The substance of memory, in other words, is nothing but a cellular relationship, which makes it easier for the cells to exchange information.

2.-How does our brain react to uncertainty? How do we deal with it when making decisions?

Uncertainty is abhorrent. We hate not knowing for sure, which is why so often search for confirming evidence and ignore all the information which suggests we might be wrong. This, of course, makes us much more likely to make a serious error in the future.

3.-Understanding how the brain works will make us more free?

I don't think so. Knowledge doesn't really set us free. Instead, I think our new knowledge of the mind allows us to avoid hard wired biases and mistakes. Because we know about loss aversion, or the availability heuristic, or cognitive dissonance, we can hopefully not make the same mistakes again and again.

4.-Why are there so many cultures? What is the role of neuronal plasticity in the development of intelligence?

There are so many cultures for the same reason the brain is such a pluralist machine, stuffed full of different mental tools. The world is a complicated place, and can't be solved by any single approach.

5.-Jeff Hawkins once said (as he quotes in his book about intelligence) that "consciousness is what one feels having a cortex”, why is it important to understand what is consciousness?

Because it's the hardest question in neuroscience. If we don't understand the mystery of subjective experience - why do we feel like more than just a loom of 100 billion neurons - then we don't really understand the brain.

6.-Can we really train ourselves to be more creative?

Here's a short list of factors that, in the last year, have been demonstrated to increase creativity: taking warm showers, working in a blue room, looking at a picture of a light bulb, imagining ourselves as a 7 year old and daydreaming. If nothing else, a better understanding of the contexts that encourage creativity can help make us more likely to have a creative breakthrough.

7.-Can we build really 'smart' machines that simulate the operation of the neocortex?

We already have smart machines. Whether or not they simulate the neocortex is a different question. The real achievement of the brain isn't it's computational power: it's the efficiency of the mind. The supercomputer inside the skull runs on 12 watts of electricity.

8.-Is 'g' a good measure of intelligence?

`G is a reminder that we still don't know very much about the brain. There is no good model for general intelligence, or whatever it is that we measure in our intelligence tests.

9.-Is ideology a feature of our personality? In other words, is there a neural correlate that could help us predict what will be our political orientation?

There is no neural correlate for politics.

10.- What are you now working on?

A book on the science of creativity.

En castellano:

1.-¿De qué están hechos los recuerdos? ¿Cuál es la sustancia de la memoria?

Los recuerdos están hechos de conexiones alteradas entre neuronas. La sustancia de la memoria, en otras palabras, no es más que una relación celular, que hace más fácil a las células el intercambio de información.

2.-¿Cómo reacciona nuestro cerebro ante la incertidumbre? ¿Cómo lidiamos con ella en la toma de decisiones?

La incertidumbre es detestable. No odiamos el saber a ciencia cierta, es por lo que tan a menudo buscamos pruebas confirmatorias y pasamos por alto toda la información que sugiere que podríamos estar equivocados. Esto, por supuesto, nos hace mucho más susceptibles a cometer graves errores en el futuro.

3.-¿Nos hará más libres comprender cómo funciona el cerebro?

No lo creo. El conocimiento realmente no nos hace libres. En vez de ello, creo que nuestro nuevo conocimiento de la mente nos permite evitar sesgos y errores del cableado. Debido a que sabemos sobre la aversión a las pérdidas, o la heurística de disponibilidad, o la disonancia cognitiva, con suerte podemos evitar cometer los mismos errores una y otra vez.

4.-¿Por qué hay tantas culturas? ¿Cuál es el papel de la plasticidad neuronal en el desarrollo de la inteligencia?

Hay tantas culturas por la misma razón por la que el cerebro es una máquina tan pluralista, repleta de diferentes herramientas mentales. El mundo es un lugar complicado, que no puede ser resuelto con cualquier aproximación única.

5.-Jeff Hawkins dijo una vez (como cita en su libro sobre la inteligencia) de que "la conciencia es lo que se siente tener una corteza”, ¿Por qué es importante entender qué es la conciencia?

Porque es la pregunta más difícil de la neurociencia. Si no comprendemos el misterio de la experiencia subjetiva - por qué nos sentimos como algo más que un telar de 100 mil millones de neuronas – entonces realmente no entendemos el cerebro.

6.-¿Podemos realmente entrenarnos a nosotros mismos para ser más creativos?

He aquí una breve lista de factores que, en el último año, se ha demostrado que aumentan la creatividad: tomar duchas calientes, trabajar en una habitación azul, mirar la foto de una bombilla, imaginarnos a nosotros mismos como a un niño de 7 años y soñar despierto. Por lo menos, una mejor comprensión de los contextos que estimulan la creatividad puede ayudar a hacernos más propensos a tener una explosión de creatividad.

7.-¿Podemos realmente construir máquinas "inteligentes" que simulen el funcionamiento del neocortex?

Ya tenemos máquinas inteligentes. Ya simulen o no al neocórtex es una cuestión diferente. El verdadero logro del cerebro no es su potencia de cálculo: es la eficiencia de la mente. La supercomputadora dentro del cráneo se ejecuta con 12 vatios de electricidad.

8.-¿Es 'g' una buena medida de la inteligencia?

`G es un recordatorio de que todavía no se sabe mucho sobre el cerebro. No hay un buen modelo para la inteligencia general, o lo que sea que midamos en nuestros test de inteligencia.

9.-Es la ideología una característica de nuestra personalidad? En otras palabras, ¿existe un correlato neuronal que podría ayudarnos a predecir cuál va a ser nuestra orientación política?

No hay correlato neuronal para la política.

10 .- ¿En qué trabaja ahora?

Un libro sobre la ciencia de la creatividad.