Heurística blanda y heurística fuerte

Es matemáticamente inevitable si usted es muy inteligente que su pareja sea menos inteligente que usted (D. Kahneman)

La regresión a la media.-

Sir Francis Galton era -según cuenta la wiki- un polímata, uno de esos tipos renacentistas que sabían un poco de todo y que ha pasado a la historia de la ciencia por dos cuestiones fundamentales: primero por su conceptualización de un misterio matemático:  la regresión la media para lo que necesitó de la ayuda del mejor estadístico de su época, Karl Pearson y la otra, una palabra de infame recuerdo para nosotros los europeos, la eugenesia, que tanto relacionamos con las aniquilaciones étnicas que llevó a cabo del III Reich.

Lo cierto es que el fenómeno de la regresión a la media es inevitable matemáticamente y aun así es algo desconocido para una mente convencional, tan enamorados estamos del pensamiento causal que apenas nos hemos fortalecido en eso que ha venido en llamarse pensamiento bayesiano o estadístico, simplemente vivimos ajenos a ello, somos hombres anuméricos, y es por eso que fenómenos tan comunes como la regresión a la media nos parecen fenomenos misteriosos.

Y sin embargo son tan domesticos como este ejemplo: la altura de los padres correlaciona con la estatura de los hijos, pero la estatura de los hijos tiende a la media, es decir si usted tiene unos padres muy altos es casi seguro que usted sea más bajito que ellos. Es mejor decir que existe una correlación entre su altura y la media de ambos padres. Oros ejemplos son las relaciones entre la estatura y el peso o la estatura y el numero (la talla) de zapatos.

En realidad la correlación es el fenómeno oculto de la regresión a la media (que Galton llamaba mediocridad), la otra cara del mismo fenómeno y es aplicable -según el coeficiente de Pearson- en relación a dos variables cuantitativas. Si una variable aumenta cuando la otra aumenta entonces decimos que existe correlación entre ellas u es por eso que su talla y su numero de teléfono no correlacionan en absoluto.

Una correlación que se mide entre 0 y 1. Así decimos que si determinado rasgo tiene una heredabilidad de .5 queremos decir que el 50% de los descendientes tendrá ese rasgo, uno de esos rasgos es por ejemplo la inteligencia.

Lo interesante de las correlaciones es que por sí mismas no implican causalidad, no dicen nada del por qué de las cosas, solo nos señalan insistentemente de existen relaciones entre unas cosas y otras. De manera que en medicina medir estas correlaciones y saber distinguirlas de los relatos causales es muy importante.

Sugiero al lector que lea estas dos correlaciones:

1.- La anorexia mental es más frecuente en las sociedades donde existen altos indices de divorcio. O

2.- La anorexia mental es más frecuente en las sociedades de bajos indices de natalidad.

Las dos afirmaciones son verdaderas y sin embargo no significan linealmente que el divorcio o los bajos índices de natalidad causen la anorexia mental.

Y sin embargo estamos tentados a construir un relato narrativo sobre ello. Cualquiera de ustedes que haya leido las dos afirmaciones (verdaderas) anteriores estará decidido a construir una hipótesis que para usted probablemente será ya una creencia.

Lo más probable es que usted se equivoque si ya ha construido una hipótesis explicativa sobre la epidemiología de la anorexia mental. Y es probable porque el divorcio y baja natalidad compartan algo con la causa principal o bien que compartan algo con otras variables igualmente correlacionadas.

Otras variables relacionadas podrían ser, los anticonceptivos, la urbanicidad, la libertad sexual,  la opulencia alimentaria o las diferencias sexuales.

Es casi seguro que algunas de esas variables que he nombrado tengan algo que ver en la causa de la anorexia mental tal y como conté en este post.

La importancia de la regresión a la media en entornos educativos y médicos.-

La regresión a la media se da en todas las circunstancias donde se dan medidas extremas y tiene consecuencias predictivas de mucho interés, por ejemplo en los rendimientos escolares, deportivos o en cualquier otra prestación donde los resultados pueden cuantificarse. Por ejemplo si en un primer examen un niño saca un 10 y otro saca un 2, siendo la nota media de la clase un 5, es matemáticamente inevitable que en un segundo examen el que sacó un 10 disminuya su nota mientras que el que sacó un 2 las aumente, pues las puntuaciones tienden a igualarse buscando la mediocridad (la media).

Pero lo más interesante de esta cuestión es que esta regresión va a darse igual tanto si animamos o reprendemos al suspendido como si nos dedicamos a lisonjear al sobresaliente. Algo que va en contra de nuestras intuiciones pedagógicas. En ellas tendemos a "echar la bronca" a los que quedan por debajo de la media y a alabar los buenos rendimientos de los que se salen por arriba, sin caer en la cuenta de que nuestros esfuerzos no sirven de nada cuando estamos enfrentando puntuaciones extremas. Lo cual no quiere decir que la motivación, el apoyo o el empoderamiento no sean buenas estrategias pedagógicas, sino que solo sirven en las medianías y no en los casos extremos.

Y como tenemos tendencia a premiar a los buenos y a castigar a los malos estamos condenados a cosechar decepciones por parte de los buenos (y con los que somos mas agradables) y sorpresas agradables con aquellos con los que somos desagradables. (Kahneman 2012).

En nuestro sino de hombres anuméricos.

Un caso interesante de misterios correlacionales es la pregunta de si el consumo de cannabis provoca o no psicosis a largo plazo. O dicho de otra manera si existe alguna relación entre consumo y aparicion de esquizofrenia.

Son verdad las siguientes afirmaciones:

1.- El consumo de cannabis desencadena psicosis breves indistingibles de la esquizofrenia.

2.-El consumo de cannabis agrava los sintomas de la esquizofrenia.

Otra vez volvemos a enfrentarnos con la verdad estadística, que nada nos dice de causalidad,  es por eso que es te tipo de verdades no nos gustan pues no contienen ningún relato con sentido para la mayor parte de los consumidores de cannabis.

Hemos de volver pues nuestros ojos hacia alguna otra variable oculta: la variable más sospechosa es la edad. Efectivamente, el consumo de cannabis durante la adolescencia correlaciona con mayores indices de trastornos psiquiátricos en la edad adulta. Otra variable a tener en cuenta es la pobreza: se sabe que ciertos barrios acumulan más casos que otros entornos igualmente urbanos.

Es posible afirmar que la esquizofrenia y el consumo de cannabis comparten una variable oculta (o no tan oculta) entre ambos de donde se deduce que la buena instrucción y la buena situación socioeconómica son factores protectores.

De manera que no se preocupe demasiado si tiene que pagar a hacienda, quizá eso le proteja hasta del otro demonio de nuestro tiempo: el consumo de tabaco. ¿Sienta igual de mal el tabaco a los ricos que a los pobres?

Post o cum hoc ergo propter hoc es una falacia en la que solemos caer con mucha frecuencia. Vigila, tu pensamiento causal está siempre dispuesto para construir hipótesis falsas con tal que resulten explicativas.

La heuristica del experto.-

 

¿Tiene este hombre un doctorado por Harvard?

Heurística es un procedimiento generalmente abreviado y automatizado, consciente o inconsciente que nos sirve para tomar decisiones en nuestra vida cotidiana. Piense usted en la manera en que aparca su coche, se guía por estímulos visuales, apreciaciones " a ojo" de las distancias y movimientos coordinados guardados en su memoria procedimental de tantas veces que ha llevado a cabo dicha maniobra.

Hay una heurística vulgar y cotidiana que nos sirve para usar en nuestra vida diaria y que nos permite apenas pensar en el procedimiento propiamente dicho. La heurística vulgar se caracteriza por las siglas WYSATI, un acróstico en inglés propuesto por Kahneman a fin de dar a entender que esa heurística atiende tan solo a un principio: "lo que ves es lo único que hay", Los que leyeron el post anterior ya saben que este tipo de heurística tiene sus limitaciones, es por eso que podemos hablar de una heurística mejorada o una heurística del experto.

Es la forma en que piensan los policías, los jueces, los ingenieros y por supuesto los médicos. El diagnóstico médico es un buen paradigma para hablar de la heurística del experto. Pero antes de abordar como nos las arreglamos los médicos vamos a hacer una incursión en un procedimiento de Sherlock Holmes.

Taxis verdes y azules.-

En una ciudad cualquiera, una noche cualquiera un taxi atropella a un peatón y se da a la fuga. La policía comienza con sus indagaciones.

1) En la ciudad existen dos clases de taxis, unos verdes y otros azules.

2) Hay un único testigo poco fiable -según la policía- que asegura que el taxi era de color azul.

3) La policía averigua que los taxis verdes en la ciudad representan el 80% del total, siendo los azules solo un 20%.

¿Era el taxi, de color verde o como asegura el testigo era azul?

El lector puede hacer aquí su propia predicción.

Y ahora contemplemos el asunto visto de otra manera.

Y añadamos una información más:

"La mayor parte de los taxistas verdes son unos imprudentes, extranjeros y en su mayor parte ilegales"

¿Variaría en algo su predicción anterior?

Lo cierto es que la mayor parte de nosotros daríamos a esta segunda versión más peso de verosimilitud que a la primera. La razón de esta predilección es que mientras en la primera versión sólo tenemos tasas estadísticas frías que no informan de nada, en las segunda hay un dato causal: si es verdad que los taxistas verdes son imprudentes entonces ya tenemos una hipótesis causal, existe una historia, un relato, una narrativa. En realidad el primer supuesto -puramente estadístico- informa mucho más que el segundo, pero atendemos más al segundo al considerarlo más plausible. Sin embargo lo más probable es que el taxi fuera verde si atendemos a las tasas de frecuencia de taxis de la ciudad.

Dicho de otro modo es mejor echar mano de las tasas que de los estereotipos. Aunque la mejor estrategia es una combinación de ambos.

Los estereotipos.-

En realidad los estereotipos nos parecen detestables, cuando señalan razas, nacionalidades, sexo o religiones. Son una especie de prejuicios incompatibles con nuestra idea de la democracia, pero los estereotipos existen y representan atajos en el razonamiento de manera que un buen policia no debería negarlos o subestimarlos. Entre otras cosas porque aun habiendo estereotipos que son falsos, como este:

"Las mujeres que se perfuman son unas fornicadoras"

No todos son falsos sobre todo cuando se combinan con el pensamiento de tasas.

Naturalmente, el caso de  "las fornicadoras" es un estereotipo falso, las mujeres que se perfuman no son más fornicadoras que las que no usan perfume suponiendo que fornicar signifique adulterio, que es al parecer la asociación-generalizacion que llevó a cabo el imán de Ceuta.

Pero hay otros estereotipos que son en todo caso inciertos y en algunos casos refuerzan el pensamiento en forma de tasas. Un policia haría mal en no sospechar -ante el asesinato de una mujer- en que el criminal es su marido o una pareja o ex-pareja. Aunque la "violencia machista" es un estereotipo contiene cierta verdad en relación con un pensamiento bayesiano.,Efectivamente la mayor parte de crímenes contra las mujeres los cometen parejas agraviadas. Es poco probable el asesinato de una mujer por otra mujer.

El diagnóstico médico.-

El diagnóstico médico es un buen ejemplo de heurística por dos razones fundamentales:

1) a veces nos falta información para poder llegar a un diagnóstico de seguridad

2) a veces los síntomas que presentan los pacientes son recortados, es decir existen presentaciones atípicas que no permiten un diagnóstico estandarizado.

3) a veces los pacientes mienten u ocultan información importante.

Recientemente una lectora de este blog me escribió un email preguntándome sobre su caso, la pregunta era muy breve y era ésta ¿Puedo ser una anoréxica si no tengo entre mis propósitos adelgazar?

Si, se puede diagnosticar una anorexia mental aunque no exista el propósito de adelgazar. En realidad el propósito de adelgazar no define a la anorexia, sino la imposibilidad de recuperar el peso que correspondería por talla y edad, si además:

• Estamos hablando de una adolescente.
• Con amenorrea.
• Cuyo IMC (indice de masa corporal es inferior a 18.

La causa más frecuente de inanición en nuestro entorno en una muchacha joven es la anorexia mental, las otras causas de inanición (cáncer, tuberculosis o hipertiroidismo) representan solo un 10 % de probabilidad, mientras que la probabilidad de padecer una anorexia mental es del 90 % si se cumplen estos criterios.

Si atendemos a las tasas podemos estar casi seguros de que la muchacha en cuestión es una anoréxica mental aunque su sintomatología sea atípica o recortada. El problema es que las tasas informan poco o nada de la causa de la enfermedad y es por eso que preferimos adherirnos a otro tipo de explicaciones más "psicológicas". Nos gusta construir historias y es casi seguro que nuestro cerebro -si es algo perezoso- preferirá una interpretación "con sentido" que la fría estadística que no presume relación causal alguna.

De modo que recomendé a mi contertulia que leyera este post donde hablé de un caso que atendí personalmente y que como ella tampoco quería adelgazar, lo que buscaba, era -más difícil todavía- engordar infructuosamente. En realidad se trata de un post donde aventuré una hipótesis causal si bien mi diagnóstico estuvo basado en tasas (probabilidades)

La idea que quiero transmitir es que en realidad el diagnóstico es una etiqueta (una conceptualización y no una cosa) y no debe ser considerado como algo inmutable. Una niña a esa edad puede haber perdido peso de manera brutal por cualquier razón distinta a hacer dieta para adelgazar, pero una vez se ha entrado en inanición, el organismo cambia y trata de mantener el estatu quo. La inanición es una especie de anorexia natural, que lleva a la paciente a una obsesivización e hiperactividad que mantienen la propia inanición, llamar anorexia o llamarla inanición es banal. Lo importante es saber que su tratamiento es el mismo.

Lo interesante por volver al principio del articulo y al caso de los detectives que buscaban al taxista culpable, es la siguiente idea:

Pensamiento bayesiano.-

1)Muchacha joven que perdió peso y se queja de que no puede recuperarlo,

2) Hay testigos (los padres) que dicen que come lo suficiente.

3) Existe amenorrea.

Si parece un cerdo, tiene hocico y cuatro patas y tiene rabo es un cerdo

Este es un ejemplo de pensamiento bayesiano que atiende a tasas.

Pensamiento causal.-

1) Las anoréxicas tienden a engañar.

2) Que manipula a los padres.

3( Que es muy dominante, perfeccionista o narcisista.

No añade más que un relato causal y con sentido para un psicólogo, pero no aporta más verdad sobre la cuestión como la que aportan las tasas de taxis verdes/azules en la ciudad en la que se produjo el atropello

La verdad es estadística pero no sabemos qué significa.

Bibliografia.-

Daniel Kahneman: "Pensar rapido, pensar despacio". Debate 2012