Antonio Rosas en el yacimiento de la Boella |
Antecessor significa, en latín,
dos cosas: explorador, aquel que va de avanzadilla en el ejército, por ejemplo
(pocos ejemplos más tendremos en aquella época fuera del omnipresente y
omnipotente ejército), y, también ancestro. El término lo propuso el sabio
Eudald Carbonell, el mismo que, con su intuición basada en años de experiencia
en excavaciones arqueológicas y paleontológicas, decidió “explorar” un
determinado nivel estratigráfico en la zona del yacimiento de Atapuerca
conocida como Gran Dolina. Se hizo una prospección allí dónde se esperaba
encontrar algo. Y se encontró. En aquel momento, a finales del pasado siglo, una
mujer llamada Aurora, encontró restos de un homínino cuya antigüedad y
morfología permitía sin duda afirmar que era una especie distinta y anterior a
todas las halladas con anterioridad en Europa, y con un singular parecido a
nosotros en la forma de la cara. El equipo de científicos de Atapuerca, uno de
cuyos directores era nuestro entrevistado de hoy, Antonio Rosas, hizo público
el descubrimiento del Homo antecessor en
Nature y, desde entonces, la Historia de Europa (si incluimos dentro de
Historia todo lo acaecido antes y después de los registros escritos) ya no fue
la misma.
Desde entonces ha llovido mucho.
Los grandes avances en genética y en técnicas para extraer genes de fósiles nos
han traído descubrimientos tan nuevos y sorprendentes como en su momento fueron
los de Atapuerca (tanto de la Gran Dolina como de la Sima de los Huesos). Y lo último ha sido ni más ni menos que el
encuentro entre ambos campos y descubrimientos en la estracción del ADN
mitocondrial de un hueso de…¡¡la sima de los huesos!! El Homo heildelbergensis, que supuestamente hizo
algo parecido a un enterramiento de congéneres allí, en aquella profunda sima
en lo igualmente profundo de una cueva, nos ha dado un preciado tesoro
molecular que en manos del equipo de Mathias Meyer, del Instituto Max Planck de
Alemania, aporta información relevante y ¡desconcertante! sobre no ya la
evolución humana en Europa, sino de la evolución humana en su conjunto. Dicho
ADM mitocondrial relacionaba a los H.heildelbergensis
con otros homíninos recientemente descubiertos y cuyo ADM mitocondrial ha
podido también ser extraído, los Denisovanos. Todo el mundo creía (bueno, en
ciencia eso significa casi todo el mundo) que los H.heildelbergensis eran los antepasados directos de los H.neanderthalensis. ¿Es qué ahora quedaba
huérfano el más fascinante europeo, el neandertal? Extraño. Pero los
científicos siguen investigando, y aunque ya Svante Pääbo, también del Max
Planck alemán y Ed Green, un americano intrépido de la Universidad de
California, habían extraído el ADN ¡nuclear!del neandertal y lo habían
secuenciado, la variabilidad en esta especie permite seguir secuenciando y
secuenciando siempre y cuando se encuentren los suficientes restos en
condiciones adecuadas. Y sí, los hay. El llamado Proyecto Genoma Neandertal cuenta con la colaboración de nuestro
entrevistado, Antonio Rosas, ahora Director de la Sección de Paleoantropología
del Museo Nacional de Ciencias Naturales
y estudioso de campo infatigable que estudia un yacimiento en El Sidrón,
Asturias, dónde se han encontrado algunos ejemplares bastante bien conservados,
de los que se ha podido extraer ADN para su estudio. Por supuesto el ADN casi
es lo de menos porque el yacimiento ofrece muchas cosas interesantes e
iluminadoras sobre los Neandertales que, afortunadamente, cuentan con un buen
intérprete, que ha realizado, en su carrera científica hasta la fecha, el largo
recorrido del “primer europeo” al último que genuinamente puede denominarse
así, y de los huesos al ADN que se encuentra dentro de ellos aun
misteriosamente preservado.
Fósiles del Yacimiento de El Sidrón y su reconstrucción virtual |
1.-Cuando el equipo del que usted formaba parte descubrió y
puso nombre al Homo antecessor en Atapuerca, pensaron que éste podría
ser el antepasado común de humanos y neandertales. ¿Sigue a día de hoy
manteniendo esa hipótesis?
Cuando descubrimos los primeros restos humanos en el nivel
TD6 de Gran Dolina no sabíamos a que especie pertenecían. Era algo
completamente nuevo y estuvimos estudiando intensamente estos restos durante
meses. Al principio pensábamos que podría tratarse de una forma antigua de Homo heidelbergensis. Después
aparecieron nuevos restos, más informativos, y se planteó formalmente la hipótesis
de que se trataba de una nueva especie humana. La anatomía de estos nuevos
fósiles encajaba perfectamente con lo que cabría esperar en la forma del antepasado
común de Homo sapiens y H. neanderthalensis. Y así se publicó en
la revista Science en el año 1997.
El debate sobre el antepasado común de estas dos especies
humanas esta hoy en día mas vivo que nunca. Los datos genéticos señalan una antigüedad
para la divergencia en torno a los 400.000 años. Homo antecesor tiene alrededor de 900.000 años de antigüedad. Miembros
del equipo de Atapuerca han propuesto posteriormente una afinidad Euroasiática,
desvinculada de un origen africano de esta nueva especie. Desde luego la situación
no está aún resuelta. No obstante, personalmente sigo pensado que el modelo
propuesto en el momento de la publicación sigue siendo válido. Pienso que Homo antecessor este my cerca de la raíz
común de neandertales y humanos modernos.
2.-¿Cree que Atapuerca nos va a proporcionar muchas más
sorpresas, por ejemplo, en la Sima del Elefante?
¡Sin duda alguna! De hecho, acabos de ver publicado hace unas
horas la extracción de ADN mitocondrial en restos de la Sima de los Huesos, de
una antigüedad muy superior a la del ADN humano más antiguo previamente
recuperado. ¡Otro umbral sobrepasado! La Sima del Elefante (TE) seguirá proporcionando
datos de gran relevancia para entender las ocupaciones más antiguas de Europa.
Y no solo eso, de los niveles superiores de TE vendrán datos sobre la
transición al Paleolítico medio y a la anatomía neandertal clásica. Y así
sucesivamente. Atapuerca es literalmente inagotable.
3.-En la actualidad dirige un equipo que investiga a 13
individuos neandertales hallados en El Sidrón, en Asturias. ¿Qué información
están aportando sobre ésta especie?
El yacimiento de El Sidrón es
excepcional en su género. Nos esta aportando una imagen mucho más fina y actualizada
de los neandertales, aportando información de muy diferentes niveles de la
organizan biológica y cultural de esta especie, desde la estructura del ADN al
comportamiento simbólico. Nos complementa menormente el conocimiento sobre la
variación poblacional y nos ha abierto la puerta para comprender sus relaciones
sociobiológicas y comportamiento reproductivo. En resumen, un tesoro de la
prehistoria española y mundial.
4.-Como participante en el Proyecto Genoma
Neandertal,¿ podría contarnos de qué forma han contribuido su equipo
y usted, y lo que han podido leer todos los participantes hasta la fecha
en el material genético recuperado de los neandertales? ¿Cuán hermanos, cuán
padres son nuestros?
El proyecto genoma neandertal ha sido una de las grandes
aventuras profesionales en las que he participado. En primer lugar, nosotros
aportamos material óseo de referencia fundamental para el proyecto. Unos restos
óseos extraídos en unas condiciones de control óptimas y diseñadas
específicamente para el proyecto. Además, participamos activamente en las discusiones
y en las estrategias de actuación que iban surgiendo en las diferentes fases
del proyecto.
Hablar de los resultados de proyecto genoma neandertal exigirían
una larga extensión. Podemos resumirlo al decir que está proporcionando una
herramienta al servicio de diferentes ámbitos de la ciencia, básica y aplicada.
Además, e igual de importante que lo anterior, una base de datos pública que
está siendo analizada por decenas de investigadores de todo el mundo. Cualquier
escolar bien dirigido podría estudiar algo original del genoma neandertal. Este
es el gran aporte de este proyecto.
5.-¿Qué nuevas técnicas están empleando para la localización, extracción y estudio de los restos arqueológicos y paleoantropológicos de nuestros lejanos antepasados?
Actualmente, en el ámbito de la
paleontología humana se están implementando un gran número de nuevas
tecnologías, de una gran variedad de bases materiales y conceptuales. Entre estas técnicas se encuentran la de
extracción y secuenciación de ADN antiguo. Para que este sofisticado ejercicio
científico tenga éxito, las técnicas deben abarcar desde el trabajo de campo hasta
el laboratorio, con el fin de mantener una cadena de limpieza y control del
origen de las muestras.
En el trabajo de campo hemos implementado
una nuevo método que denominamos excavación limpia. Se trata de realizar la excavación
de restos fósiles evitando en la medida de lo posible cualquier contacto físico
del excavador con los fósiles. La razón de ello es evitar la transferencia de ADN
de humano moderno a los fósiles.
6.-¿Podría contarnos brevemente la labor que desarrolla en el Museo Nacional de Ciencias Naturales?
En esencia mi trabajo consiste en
una labor investigadora. Se trata de dar respuesta a una serie de preguntas
concretas sobre aspectos de la evolución humana. Para ello interrogamos a los fósiles
y este dialogo se establece a través de diferentes métodos para obtener y
organizar la información. Hay una serie de labores previas muy importantes encaminadas
a la limpieza, ordenación y clasificación de los restos óseos. Después describimos
y comparamos los restos de El Sidrón con los de otros yacimientos, de
diferentes edades y lugares, con el fin de determinar que rasgos de la anatomía
han cambiado cuáles no. Estas comparaciones suelen ser métricas y para ello
usamos técnicas de morfometría clásicas y geométrica. Una vez detectados los
cambios, tratamos de ordenar los fósiles
y los restos de especies actuales en un esquema arborescente con el fin de
reconstruir las relaciones evolutivas. Además, nos preguntamos cuales son las
causas de esos cambios para lo que necesitamos realizar observaciones mas
especializadas con la ayuda de la microscopia óptica y electrónica, tomografía
computerizada, análisis químicos de isótopos, análisis genéticos (ya
comentados),y un largo etcétera.
Y otro conjunto de preguntas se relacionan
con la paleobiología de los neandertales y sus hábitos de vida. Para averiguarlo,
igualmente nos valemos de diferentes técnicas analíticas al servicio de su
comparación con muestras de referencia.
7.-¿Qué está investigando en estos momentos? ¿Qué misterio de nuestra historia evolutiva desearía por encima de cualquier otro desentrañar?
Actualmente estamos investigado
con especial atención los patrones de crecimiento y desarrollo postnatal en
neandertales. Hemos recuperado restos de diferentes individuos inmaduros, muy en
especial, un esqueleto razonablemente completo. Queremos saber si este niño crecía
según el patrón humano actual o había diferencias claras entre estos dos grupos
humanos. La forma de crecer de los seres humanos actuales es muy particular, biológicamente
muy especializada. Un ejercicio científico relevante es averiguar cuando y como
evolucionó nuestra particular manera de crecer y desarrollarnos a lo largo de
la infancia. Averiguar cómo crecían los neandertales es una manera muy directa
de contestar algunas de estas cuestiones.
En paralelo, un tema que para mí
ha sido siempre del máximo interés es el comprender cómo se formo la cara de
los neandertales. Se trata de un esqueleto facial muy singular, con un fuerte
prognatismo medio-facial. Me gustaría especialmente comprender los mecanismos
ontogenéticos y los procesos filogenéticos que dieron lugar a tan singular fenómeno
de la naturaleza.
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