Mitos acerca de los gemelos (Entrevista a Nancy L. Segal)

Nancy L. Segal

Nancy L. Segal es profesora de Psicología de la Universidad Estatal de California y directora del Twin Studies Center, que ella misma fundó en 1991. Segal, que es melliza con una hermana, ha dedicado su carrera al estudio de los gemelos con más de 200 publicaciones y seis libros y ha recibido numerosos premios. Durante los años 80 colaboró en el famoso estudio de gemelos criados por separado de Minnesota. Su último libro, Twin Mythconceptions, está dedicado a aclarar una serie de errores y mitos acerca de los gemelos y tiene un formato muy ameno y original. Se plantea el tema en forma de pregunta, por ejemplo: ¿existe la telepatía entre gemelos idénticos? y Nancy le da una respuesta corta y luego otra más larga apoyada en referencias y datos. Esto facilita mucho la lectura para el lector que puede dejar de lado los temas que menos le interesen.

En cuanto a la terminología se dividen los gemelos en monocigóticos (MZ) y dicigóticos (DZ), los primeros son los gemelos idénticos (fruto de la división de un único óvulo fecundado o zigoto) y los segundos los llamados gemelos fraternales (fruto de la fecundación de dos óvulos distintos). En español gemelos se usa habitualmente para los gemelos idénticos y mellizos para los gemelos fraternales o dicigóticos. Los primeros dos capítulos del libro se dedican precisamente a la biología y anatomía y no nos vamos a meter en complejidades pero lo que está claro es que las cosas son mucho más complicadas de lo que esta simple división sugiere. Los gemelos idénticos pueden o no compartir amnios (la membrana interna que recubre al feto), corion (la membrana externa) y placenta lo que da lugar a diversas variaciones. La mayoría de mellizos  suelen tener dos amnios, corion y placentas pero hay excepciones a esta regla y luego hay fenómenos raros como el quimerismo por el que un gemelo tiene dos juegos de ADN diferentes expresados de diferente manera en sus células corporales.

Pero vamos a hablar de algunas otras cosas también bastantes raras. Una de ellas es la superfecundación. Esto ocurre cuando una mujer tiene relaciones sexuales en múltiples ocasiones y libera dos óvulos siendo fecundados los dos. Según que tenga relaciones con la misma pareja o con parejas diferentes el padre de cada gemelo podría no ser el mismo. La superfecundación por padres diferentes se supone que es un fenómeno raro pero no se sabe realmente porque la mayoría de los casos no se detectan (en casos en los que hay demandas de paternidad es un 2,4%). Otra cosa diferente es la superfetación que ocurriría cuando una mujer ya embarazada vuelve a emitir un óvulo a las 3-4 semanas siguientes y éste queda también fecundado. Daría lugar a mellizos de diferente edad gestacional y pueden también tener padres diferentes. En general, estos gemelos de edad diferente suelen nacer el mismo día pero a veces no es así (dicho sea de paso, la diferencia de edad en la fecha de nacimiento de hermanos gemelos más larga que se conoce es de 87 días). Por último, existen los gemelos de cuerpos polares, una posibilidad realmente enrevesada que da lugar a los llamados gemelos semiidénticos, más parecidos que los fraternales pero menos que los idénticos, compartiendo aproximadamente un 75% de los genes.

¿Y qué otro tipo de cosas aprendemos leyendo este libro? Pues he aquí algunas:

• padres y madres (sobre todo las madres) más mayores tienen más riesgo de tener gemelos
• los gemelos tienen más probabilidad de ser zurdos (14,5%) que los no gemelos (9,9%) y esto ocurre tanto en gemelos como en mellizos. Por cierto que el 25% de los gemelos idénticos difieren en el uso de la mano.
• Las huellas dactilares de los gemelos idénticos no son iguales. Tampoco sus dientes son iguales. Hoy en día por pruebas de ADN se puede identificar a cada gemelo de manera que esa preocupación de que un gemelo idéntico cometa un delito y se culpe al otro no tiene sentido. También, cada persona tiene un patrón de vaso sanguíneos diferente debajo de la piel que se detecta por termograma. Este patrón también es diferente en gemelos.
• Los gemelos idénticos viven más que los fraternos y ambos más que los no gemelos.
• El embarazo de gemelos dura menos que un embarazo normal.
• Los gemelos puntúan ligeramente más bajo en los test de inteligencia. El desarrollo del lenguaje está algo más retrasado en gemelos.
• Los padres de gemelos se divorcian más
• Los gemelos tienen menor riesgo de suicidio. Pero las nuevas madres de gemelos tienen mayor riesgo de depresión.
• Los hermanos gemelos tienen más riesgo de sufrir abuso y maltrato
• Hay mayor riesgo de cáncer de mama en mellizas chicas o mixtas chico-chica.
• Los gemelos no tienen más problemas de identidad que las personas no-gemelas

Antes de dar paso a la entrevista que hemos realizado a Segal, comentar dos cosas interesantes que ella ha estudiado. Una es el fenómeno del gemelo evanescente o que se reabsorbe. Se calcula que el 10-15% de los nacimiento normales eran en origen embarazos gemelares en los que, por razones que se desconocen, uno de los hermanos es reabsorbido. Algunos dan cifras más altas. Si esto fuera verdad el embarazo gemelar sería algo mucho más frecuente de lo que creemos (lo que nos plantearía también el interrogante de la razón evolucionista de que esto fuera así)

Otro fenómeno curioso es el de los llamados gemelos virtuales. Se trata de hijos de la misma edad, criados en la misma familia, pero que no están emparentados biológicamente. Estos casos ocurren, por ejemplo, cuando unos padres han solicitado un hijo en adopción por problemas de fertilidad y resulta que cuando les conceden la adopción la madre queda embarazada por vía natural y los dos hijos se crían juntos. O cuando adoptan a la vez dos hijos no relacionados biológicamente entre sí. El caso es que estas familias ofrecen una  buena oportunidad para estudiar la diferente influencia de los genes y el ambiente (nature/nurture) en la personalidad y la conducta de los hijos. Segal ha realizado estos estudios y el resultado es que a nivel de inteligencia y conducta es mayor la influencia de los genes, individuos no emparentados genéticamente no son más parecidos por el hecho de ser socializados en la misma familia. 

Y os dejamos ya con la Dra. Segal que ha tenido la amabilidad de contestarnos una serie de preguntas sobre su libro y su trabajo.

En inglés:

1- You have dedicated your career to the study of twins and reading Twin Mythconceptions the reader can feel that you find everything about twins fascinating. Are you still as fascinated now as you were at the beginning of this journey?

Yes, I continue to be fascinated with twins and what they real about human behavior. I am constantly finding new ways to use twins in research, as well as new and interesting cases.

2- People assume that identical twins have the same genes and that any difference between them must be environmental. But identical twins have not identical genes and is possible for them to be discordant for diseases like diabetes or schizophrenia, why is this so?

Identical twins theoretically share 100% of there genes, having formed when a single fertilized egg (zygote) divided within the first 2 weeks after conception. However, they may differ in spontaneous mutations, copy number variations (repeats of some DNA sequences), as well as in how their same genes get expressed.

3- One of the eternal problems in science is the nature-nurture debate. The science of twins has settled the question showing that both are important. But a lot of people don’t accept the influence on genes in behavior. We know for example that identical twins reared apart are as similar as identical twins reared together. And we know that adopted siblings reared in the same family are not more similar than any two other persons taken at random. Do you believe that these contraintuitive facts should be better known?

I believe that these findings should be better know. In personality, identical twins reared apart are as similar as this erred together, but in general ability, they are slightly less alike--but this could be because reared apart twins are mostly adults and reared together twins who are studied are mostly younger children. Adopted siblings are somewhat similar in ability when you, but show little resemblance as they approach adolescence. I have also studied people who look alike, but are not genetically related--they show little personality similarity, refuting the criticism that twins are alike because people treat them alike, base don their appearance.

4- You have studied virtual twins, siblings of the same age not biologically related, who are reared together in the same family. The evidence obtained from these cases about intelligence and behavior says that nature wins over nurture. You comment as well that MZ twins who play together as children, spend time together, have the same teachers, sleep in the same bedroom and have parents who dress them alike and purposefully treat them alike are not more similar in personality than those who do not. Is the power of socialization overrated?

Socialization can have important effects, but not in the way that people assume that they do. Harsh or impoverished environments can, for example, overwhelm genetic predispositions. Most twins we study come from the normal range of environments where socialization can help a shy child be more outgoing or help a rambunctious child to calm down, but similar treatment is not responded to the same way for all children in a family. I say that fair treatment means NOT treating siblings equally, but being responsive to their individual tastes and talents.

5- Twins and cloning are a great opportunity to learn about identity and the self. But it seems that it is impossible to produce two totally identical individuals even if you start with the same genes. Nature is always working to produce differences. What do you think?

I agree that we can use identical twins as a model for understanding the effects of possible human reproductive cloning--identical twins are clones by definition (genetically identical organisms), whereas clones are NOT identical twins for reasons I give in the book, e.g., they are not conceived at the same time and do not share a prenatal environment. Even though dine twins may not be strictly identical genetically, they are a valuable model--it may also be that a clone would differ somewhat genetically from the donor, to the same degree identical twins do.

6- From an evolutionary perspective, twins offer an opportunity to test evolutionary theories like Hamilton´s inclusive fitness or Trivers´ parent-offspring conflict. Identical twins have the same genes so we could predict that they should have nearly identical interests. If this is so, altruism  and cooperation between identical twins should be greater than between any other siblings. Likewise, grief for the death of an identical twin should be harder to overcome, is this true?

Yes, I agree--and I have studies that I cite in the book showing that identical twins are closer socially than fraternal twins, identical twin aunts/uncles feel close to their nieces/nephews than fraternal twins, and identical twins grieve more for the lost twin partner than fraternal twins.

7- In the same way, conflict and hate should be less prevalent between identical twins. What says the evidence?

This is complex. I am not sure anyone has actually studied a lot about conflict, but given the close relations between identical twins, it is reasonable to assume that there is less conflict or that they resolve it more efficiently than fraternal twins. I have know some identical twins who say that they dislike each other, yet they are in touch and involved.

8- What is the most astonishing thing that you have learned about twins? what is the fact that you wished was better known?

I am still surprised to learn that we do not know exactly what causes the fertilized egg to divide! I wish that was better studied. We know more about what is associated with fraternal twinning, e.g., older maternal age, ethnic background.

9- The syndrome of the vanishing twin is really puzzling. We don’t know the real numbers but if some of the estimations are valid the conclusion could be that twinning is not as rare after all. What could be the evolutionary explanation of this frequency?

It occurs to me that with the vanishing syndrome, if the twins were fraternal and conceived by older moms who are at greater risk for genetically defective offspring, as well as infertility, it could be the body's last attempt to have kids--a kind of cost-benefit analysis, where there is a weighing of the risk of having your genes out there versus conceiving a child with a problem. Of course there are "calculations" that would not be done at the conscious level.

10- What is the mystery about twins that you would like to unravel? What are you working on now?

I am studying pairs of young Chinese twins separated at birth indirectly because of the one-child policy--this is the only prospective study of twins in the world. I want to see if they get more alike over time--I have 22 sets now, and have done more than one assessment with about half the pairs--additional funding would allow me to complete this.

I am also intrigued by families with "bi-racial twins"--twins born to mixed-race couples, who produce twins who appear to come from different ethnic groups. I am curious about their life experiences, who they perceive themselves and what this can tell us about racial and cultural identity.

Thank you very much.

En español:

1- Usted ha dedicado su carrera al estudio de los gemelos. Cuando uno lee el libro se nota su fascinación por todo lo relacionado con el mundo de los gemelos ¿Sigue tan fascinada hoy en día después de todos estos años?

Sí, Sigo igual de fascinada con los gemelos y con lo que nos revelan acerca de la naturaleza humana. Constantemente busco nuevas maneras de utilizar a los gemelos en investigación así como nuevos e interesantes casos.

2- La gente asume que los gemelos idénticos tienen exactamente los mismos genes y que por tanto toda diferencia entre ellos debe ser ambiental. Pero los gemelos idénticos no tienen genes idénticos y por ello pueden ser discordantes para enfermedades como la diabetes o la esquizofrenia ¿Por qué ocurre esto?

Los gemelos idénticos comparten en teoría el 100% de los genes porque proceden del mismo huevo fecundado (zigoto) que se dividió en las primeras dos semanas de la concepción. Sin embargo, pueden diferir en mutaciones espontáneas, en variaciones en el número de copias (repeticiones de las mismas secuencias de ADN) así como en la forma en que expresan esos mismos genes. 

3- Uno de los eternos problemas en ciencia es el debate nature/nurture (genes/ambiente) en cuanto a la naturaleza humana. La ciencia de los gemelos ha zanjado la cuestión y ha demostrado que tanto genes como ambiente influyen en el resultado. Pero mucha gente no acepta la influencia de los genes en la conducta humana. Sabemos, por ejemplo, que gemelos idénticos criados juntos no son más iguales que gemelos idénticos criados por separado. O que hijos adoptados criados en la misma familia no son más similares que dos sujetos cualquiera escogidos al azar. Son hecho aparentemente contraintuitivos pero que demuestran claramente el papel de los genes en la conducta. ¿No cree que estos hechos deberían ser más conocidos?

Creo que estos hechos deberían ser más conocidos. En personalidad, los gemelos idénticos criados aparte son tan similares como los criados juntos, pero en habilidad general son ligeramente menos parecidos. Pero esto podría deberse a que los criados aparte son en su mayoría adultos y los criados juntos se estudian principalmente cuando son niños. Los hijos adoptados son más similares en la infancia pero se se van pareciendo menos al acercarse a la adolescencia. He estudiado también a personas que son muy parecidas físicamente pero que no están relacionadas genéticamente, y muestran muy poco parecido en personalidad, lo que refuta la crítica de que los gemelos son más parecidos porque se les trata igual debido a su apariencia física.

4- Usted ha estudiado gemelos virtuales, hermanos de similar edad pero no relacionados biológicamente, criados en la misma familia. Los datos de estos estudios muestran que los genes vencen al ambiente. También dice en el libro que los gemelos idénticos que juegan juntos de niños, que pasan tiempo juntos como adolescentes, que duermen en el mismo dormitorio y que son vestidos a propósito de la misma manera por sus padres no son más parecidos en personalidad que los que no.¿Indica todo esto que hemos sobrevalorado la importancia de la socialización?

La socialización puede tener importantes efectos pero no de la manera que la gente se cree. Ambientes empobrecidos y difíciles pueden derrotar a las predisposiciones genéticas.  La mayoría de gemelos que estudiamos provienen de un rango normal de ambientes donde la socialización puede ayudar a un niño tímido a ser más abierto o ayudar a un niño más movido a tranquilizarse, pero el mismo tratamiento no tiene el mismo efecto en todos los niños de una familia. Yo diría además que un tratamiento justo implica no tratar a todos los niños de la misma manera sino responder de diferente manera a los talentos y gustos individuales. 

5- Los gemelos y los individuos clónicos son una gran oportunidad para aprender acerca de la identidad y del yo. Pero parece imposible producir dos individuos totalmente idénticos aunque partamos de dos sujetos con los mismos genes. Parece que la naturaleza trabaja continuamente para producir diferencias ¿Qué piensa de ello?

Estoy de acuerdo en que podemos usar los gemelos idénticos como modelo para entender los posibles efectos de la clonación humana. Los gemelos idénticos son clones por definición (individuos genéticamente iguales) pero los clones no son gemelos idénticos por razones que doy en el libro como que no son concebidos al mismo tiempo y no comparten el ambiente prenatal. Aunque los gemelos no sean estrictamente idénticos genéticamente, pueden ser un buen modelo porque los clones puede que difieran también algo genéticamente del donante.

6- Desde una perspectiva evolucionista, los gemelos nos ofrecen una gran oportunidad para poner a prueba teorías evolucionistas como la de la inclusive fitness de Hamilton o la del conflicto padres-hijos de Trivers. Según la visión genética (El Gen Egoista), tener los mismos genes implica tener los mismos intereses reproduictivos. Si esto es así, el altruismo y la cooperación debería ser mayor entre gemelos idénticos. De la misma manera, el duelo por un gemelo idéntico debería ser más duro de superar ¿Es realmente así?

Sí y estoy de acuerdo. Tengo estudios que cito en el libro que muestran que los gemelos idénticos se sienten más cercanos socialmente que los mellizos y que los tíos y tías idénticos se sienten más cercanos a sus sobrinos que a los de los mellizos y que el duelo es más doloroso por un gemelo idéntico que por un mellizo.

7- De la misma manera, el conflicto y el odio debería ser menos prevalente entre gemelos idénticos, ¿es esto así?

Esto es complejo. No creo que nadie ha estudiado mucho el conflicto entre gemelos pero dadas las estrechas relaciones entre gemelos idénticos es razonable asumir que hay menos conflicto y que lo resuelven de una manera más eficaz que los mellizos. He conocido gemelos idénticos que dicen que tienen aversión al otro pero siguen en contacto e implicados.

8- ¿Cuál es la cosa más asombrosa que ha aprendido acerca de los gemelos? ¿Cuál es el hecho que le gustaría que fuera más conocido?

Estoy sorprendida de que todavía no sepamos la causa de que un huevo fertilizado se divida. Me gustaría que esto se estudiara más. Sabemos más acerca de los mellizos, por ejemplo, como que influye la edad materna o el grupo étnico.

9- El síndrome del gemelo evanescente es realmente curioso. No sabemos la prevalencia real pero si algunas estimaciones son válidas resultaría que el embarazo gemelar no es una rareza sino algo muy frecuente ¿Cuál sería la explicación evolucionista para ello?

Se me ocurre que si en este caso los gemelos fueran fraternos y concebidos por madres mayores que tienen un mayor riesgo de defectos congénitos en los hijos así como de infertilidad, podría tratarse de un último intento del organismo de tener hijos, una especie de análisis coste-beneficio donde se contrapesaría el riesgo de reproducirse frente al de concebir un hijo con problemas. Por supuesto, estos “cálculos” no implican que se den a un nivel consciente.

10- ¿Cuál es el misterio acerca de los gemelos que le gustaría aclarar? ¿En qué está trabajando ahora?

Estoy estudiando pares de jóvenes gemelos chinos separados al nacer debido a la política de hijo único; es el único estudio prospectivo de gemelos en el mundo. Quiero ver si se van haciendo más iguales con el tiempo. Tengo 22 parejas ahora y he hecho más de una valoración con la mitad de ellas. Fondos adicionales me permitirán completarlo.

También estoy intrigada por las familias con “gemelos biraciales” -gemelos nacidos de parejas mixtas racialmente que producen gemelos que parecen provenir de diferentes grupos étnicos. Me interesan sus experiencias vitales, cómo se perciben a sí mismos y lo que esto puede enseñarnos acerca de la identidad racial y cultural.

Muchas gracias.