Out of Africa revisited (entrevista a Chris Stringer)

Chris Stringer: “No derivamos al 100% de un origen africano reciente”

Chris Stringer es un antropólogo británico, y quizás el defensor principal de la hipótesis "fuera de Africa" según la cual el ser humano moderno se originó hace aproximadamente 100.000 años en Africa para más tarde migrar y ocupar el resto de continentes, reemplazando en el proceso a otros homínidos arcaicos. Este limpio cuadro de la evolución humana ha ido complicándose en los últimos años, en cierto modo enturbiando la ilusión edénica de que descendemos de una pareja primordial de humanos. Por una parte, los primeros humanos modernos podrían haber aparecido en varios puntos separados de África, no en uno sólo, y también parece que estos primeros humanos "modernos" habrían mezclado sus genes con distintos homínidos arcaicos tanto en África como en el resto del mundo.

Stringer ha respondido a nuestras preguntas, pero nos ha dejado expectantes en particular el anuncio de que "en plazo de semanas" se publicarán nuevos datos aclarando la relación entre la evolución reciente y la biodiversidad humana que observamos hoy.

En inglés:

 1.-Recently, you have claimed that "Out of Africa" hypothesis about human evolution, "for the most part", is true. How do recent findings about genetic admixture with other hominids in our past complicate the Big Picture?

We now know that we are not derived from a 100% recent African origin. Populations outside of Africa received a small input of Neanderthal DNA through limited interbreeding, while a smaller group now centred on Australia and New Guinea received an input of 'Denisovan' DNA. Meanwhile there is some evidence that populations who remained in Africa also recived a small input of distinct DNA from an unknown source.

2.-To what extent do these differences in evolutionary paths, if any, affect the human biodiversity we see today?

That is still unclear, but will become clearer in the next few weeks with the publication of new data...

3.-Who do you think was the first “out of Africa” adventurer of our ancient relatives, and how many “out of Africa” adventures do you think there was?

The general view is that Homo erectus was the first “out of Africa” adventurer, nearly 2 million years ago. However some scientists, including me, think that there could have been an additional and perhaps earlier exit by a more primitive human group (perhaps resembling the African species Homo habilis), and this could have eventually given rise to 'Homo floresiensis', known from the island of Flores, in Indonesia.

There have probably been multiple “out of Africa” events, and some “into Africa” ones as well!

4.- In short, if you had to put the pieces of the human puzzle in a hurry, what branches of the tree of life would give shape to the picture?

See  http://en.wikipedia.org/wiki/File:Homo-Stammbaum,_Version_Stringer.jpg

5.-What are you discovering in the Ancient Human Occupation of Britain project (AHOB)?

That Britain was occupied by early humans at least 10 times, and 9 of these colonisations were ultimately unsuccessful. We are currently in the 10th of these, which began about 12,000 years ago...

See also http://www.leverhulme.ac.uk/news/newsletter.cfm (download the August 2012 Newsletter)

6.-From 13 mill years ago to 6 there is a lack of data and fossils. And at that time there were long flood periods due to some great geological changes at the Riff Valley. What do you think about the theory that suggests that hominids got used to standing and walking in those swampy areas?

I don't think we need to invoke swamps or an aquatic phase in early human evolution

7.- What is the human evolution mystery you  would dream to uncover?

I would like to see a complete skeleton of an early modern human from Africa dating to about 200,000 years ago, and also its complete genome!

En castellano:

1. Recientemente, usted ha afirmado que la hipótesis “fuera de África” sobre la evolución humana es cierta “en su mayor parte”. ¿De qué forma complican el “Gran Cuadro” sobre la evolución humana los recientes descubrimientos sobre hibridación genética con otros homínidos en nuestro pasado?

Ahora sabemos que no derivamos al 100% de un origen africano reciente. Las poblaciones de fuera de África recibieron una pequeña parte de ADN neandertal a través de una hibridación limitada, mientras que un grupo más pequeño centrado ahora en Australia y Nueva Guinea recibieron algo de ADN “denisovano”. También, hay algunas evidencias de que las poblaciones que permanecerion en África también recibieron algo de ADN distintivo de una fuente desconocida.

2. ¿Hasta qué punto estas diferencias en sendas evolutivas, si es que existen, afectan a la biodiversidad humana que apreciamos hoy?

Esto todavía no está claro, pero se aclarará algo en el plazo de las próximas semanas con la publicación de nuevos datos…

3. ¿Quien cree usted que fue el primero aventurero que salió “fuera de África” entre nuestros viejos ancestros y cuantos aventureros cree que salieron “fuera de África”?

El punto de vista general es que el Homo erectus fue el primer aventurero que salió “fuera de África”, hace casi 2 millones de años. Sin embargo, algunos científicos, incluído yo mismo, piensan que podría haber existido una salida adicional y quizás anterior obra de un grupo humano más primitivo (quizás similar a las especies africanas de Homo habilis), y que eventualmente esto pudiera haber dado origen al “Homo floresiensis”, conocido así por la isla de Flores en Indonesia. Probablemente hubo múltiples eventos de salida “fuera de África” y también algunos “dentro de África”.

4. Dicho brevemente, si usted tuviera que colocar apresuradamente las piezas del puzzle humano, ¿cuáles seríán las ramas del árbol de la vida que darían forma a la imagen? Ver

Árbol de familia del género Homo

5. ¿Qué están descubriendo en el proyecto Ancient Human Occupation of Britain (Ocupación humana antigua de Bretaña) (AHOB)?

Bretaña fue ocupada por los primeros humanos al menos en 10 ocasiones, y 9 de estas colonizaciones últimamente resultaron en un fracaso. Actualmente nos encontramos en la décima de estas, que comenzó hace unos 12.000 años… Ver también (descargar el Newsletter de agosto de 2012)

6. Existe una carencia de datos y fósiles de entre hace 13 y 6 mil años. En estos tiempos se dieron largos periodos de inundaciones debidos a algunos grandes cambios geológicos en el valle del Rift. ¿Qué opinión le merece la teoría que sugiere que los homínidos se habituaron a andar erguidos y caminar en estas áreas pantanosas?

No creo que sea necesario invocar pantanos o una fase acuática en la evolución humana inicial.

7. ¿Qué misterio sobre la evolución humana le gustaría descubrir?

Me gustaría ver el esqueleto completo de uno de los primeros humanos moderno en África, datado hace unos 200.000 años. Y también su genoma completo.

Publicado también en Tercera Cultura