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| Comparison of Pleistocene Chinese fossils: Upper Cave 101 (fossil modern human, left), Longlin 1 (middle) and Jinniushan (archaic cranium, right). |
Comentaba yo
hace tres o cuatro años con un amigo, Profesor él de una asignatura
universitaria de cuyo nombre no puedo acordarme, lo interesante que era el
libro que me había prestado sobre evolución humana. Él, algo sarcástico, dijo
que no daba demasiado crédito a gran parte de las especulaciones que hacían
sus autores, ya que el campo de la paleoantropología era de los que cambiaban
radicalmente con cada nuevo hallazgo. Un nuevo fósil aparecía y de pronto todo
se ponía patas arriba: todas las hipótesis tenían que ser revisadas a fondo o
desechadas. Un simple diente, un huesecillo del dedo y ¡zas! ¿dónde estábamos? ¡Empecemos
de nuevo la partida!
Yo, por el
contrario, creía que el conocimiento acumulado hasta la fecha era suficiente
para al menos trazar dos o tres grandes líneas maestras. Pero ignoraba lo que
se avecinaba. Ya no era cosa de hallar fósiles
exquisitos, también de éstos podía extraerse material genético….y
secuenciarlo. Y aún con eso, lo que parecía más improbable se tornó en
evidencia -¡precisamente con el hallazgo de nuevos fósiles! En esto último se
dieron la mano la genética y el trabajo paleoantropológico de campo y se
descubrió una nueva especie relativamente reciente en el registro
paleontológico humano, los denisovanos. Pero ésta no iba ni va a ser la única
gran sorpresa sobre los denisovanos.
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| Longlin 1 cranium (Credit: Darren Curnoe) |
También
recientes en el tiempo evolutivo homínino, y con rasgos que difícilmente
podrían asimilarse a los de los humanos modernos, había unos homíninos que, en
el sur de China, se paseaban por un hábitat algo distinto al de los humanos
modernos descubridores de la agricultura, que se hallaban, por decirlo
metafóricamente, a dos pasos de ellos. No parece que llegaran a cruzarse (ni en
un camino ni, por consiguiente, sexualmente) con ellos. Parecían pertenecer a
otro linaje ancestral, y se dedicaban aún a la caza y a la recolección apartado
de nuestros congéneres más cercanos.
El
paleoantropólogo australiano Darren Curnoe y su equipo dieron con los huesos de
estos homíninos en una cueva en la que habitualmente se encontraban huesos de
ciervo manchados de tierra rojiza. La llamada Cueva del Ciervo Rojo era pues la cueva en cuyas cercanías o en
cuyo interior habitaron estos homíninos, a los que se ha llamado, con una propiedad
rayana en lo elemental, Homíninos de la
Cueva del Ciervo Rojo. Pero el nombre no debe confundirnos. Quizás los
ciervos fueran parte de su dieta pero no hay nada que nos haga pensar que
tuvieran por tótem a un ciervo, ni que tuvieran particulares y esplendorosas manifestaciones
culturales como los hombres de Lascaux. Sin duda eran más arcaicos, y sus
propios huesos lo sugieren. Pero vivían en la misma época que otros homíninos
que ya andaban roturando y sembrando la tierra…y su historia con seguridad no
puede aún ser bien contada, porque su pasado era probablemente distinto, hasta
algunos cientos de miles de años atrás, al de los agricultores. Así pues
estaremos a la espera de los trabajos del Profesor Curnoe (de la University of New South Wales), quién ha tenido la
inmensa amabilidad de concedernos ésta entrevista.
En ingles:
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| Darren Curnoe (Credit: Dan Gray) |
1.- When human remains found in the Red
Deer cave were carefully analyzed, what made you think they could belong
to a species different from ours?
The remains
from Maludong (Red Deer Cave) and Longlin Cave are unique when placed into the
context of the known hominin fossil record. Their skulls, jaws, teeth and even
limb bones are very peculiar, exhibiting an unseen mix of unusual (unique),
primitive (or archaic) and modern human-like features. This is exactly what we
would predict for a new species! They also don’t especially resemble modern
humans, whether contemporary people or humans alive tens of thousands of years
ago. I guess what really stands out is a ‘gap’ between the physical features of
the Red Deer Cave people and the modern humans who lived all around at the same
time, in other regions of China, Laos, Vietnam and other parts of Southeast
Asia. To my mind, this points to a genetic and historical break. That is, the
Red Deer Cave people were isolated from their contemporaries and probably
didn’t (or couldn’t) interbreed with them.
2 - José María Bermúdez de Castro , co-director
of the Atapuerca deposit , thinks that the remains do not belong to a new
species : "The work is excellent , but I think it is Homo sapiens with
some more primitive features , but this is ordinary , modern humans also have
them. " We do not intend to enter into paleoanthropologists
discussions about species status of one kind or another but, don’t you think
that the classification of species in paleoanthropology is something
particularly complicated? Is it not very branched the tree of human
evolution?
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| Maludong cranium (Credit Darren Curnoe). |
It really
depends on how you think species should be defined conceptually and from that
how we should go about identifying them. I use the methods and concepts used by
many biologists who are interested in describing living biodiversity. Moreover,
so many other groups of organisms including our close primate relatives are
highly diverse, with many living and extinct species. Why should our
evolutionary group be any different? To think so is really just an example of
special pleading, thinking there’s something special about humans, when there
isn’t. The real mystery is not how diverse our tree was, but why we are the
only species left!
3.- The red deer certainly was part of the
hominins´s ecosystem you found in the cave but, could you describe in
more detail the type of ecosystem in which they lived around 15.000-10.000
years ago?
Actually,
they aren’t red deer as found in Europe, but rather the same deer species found
today in other parts of Asia. Local farmers named the cave Maludong (Red Deer
Cave) because of the large number of deer bones found and their bright red
coloration from clay in the site. We don’t yet know a lot about the ancient
landscape they inhabited. We do know that the hominins at Maludong were alive
during a warm phase just after the last major Ice Age. We think the local
environment was close to a small river and several large (tectonic) lakes, and
would have been dense subtropical forest, teeming with life. At Longlin Cave,
we have no idea yet what the environment was like. We still have a lot of work
to do to find out. But, importantly, the Longlin hominin was alive somewhere between
11,500 and 7,800 years ago. That’s amazingly recently, making it the only
Holocene non-H. sapiens hominin
found, and at a time when modern humans had well and truly begun the transition
to a farming economy.
4.- Since they lived a short time ago , and, by
that time, anatomically modern humans had colonized the Asian area in which
they lived, and had even introduced agriculture , is it assumed that both
species lived together in some way?
Well, the
Red Deer Cave people must have been hunters and gatherers in a similar way to
other hominins before the invention of agriculture. But, if they were truly
distinct species from H. sapiens, then
they must have occupied a unique ecological niche. It’s hard to know precisely
what that was, and it’s likely to have been subtly different from what modern
human hunter-gatherers were doing. As you say, though, modern humans in East
Asia had been using pottery since 20,000 years ago, so their ecology/economy
must already have been very different to that of the Red Deer Cave people and
other archaic groups.
5 - Where do you think we should look for the
origin of this group of hominins?
There are
other archaic fossils from China that are all more than 250,000 years old.
There origins might lie there. But, my guess is that the Red Deer Cave people
are a group that branched off the line to modern humans perhaps 300,000 or
400,000 thousand years ago, maybe in Africa, and settled East Asia well before H. sapiens did.
6.- At present the molecular genetics applied to
the fossils is revolutionizing the study of evolution. Is there any study, or
any results, concerning the hominin of the Red Deer cave?
We have
tried to extract DNA but with no success. Most of the bones from Maludong have
been burnt, and the environment is warm and sub-tropical. This is far from
ideal for preserving DNA. Colleagues in China are currently trying to see if
there is DNA left in some bone from the Longlin skeleton. I await the news
anxiously!
7 - What are you
working on now? What mystery of human evolution would you dream to unveil?
I’m still
working on these Chinese fossils. We have plans to make some big announcements
about them later this year. We also have limb bones and other skull fragments that
we have yet to publish, and we have brought in some more experts to help us
understand the anatomy a lot better. So, watch this space!
The Red
Deer Cave people discovery is already beyond my wildest dreams in terms of my
career and contributions to science. I feel very privileged and thankful to be
able study them. My only real dream now is to be the one who finds the human
fossils in the future, rather than someone else finding them for me to analyze!
The thought of brushing away the dirt and finding skeletons that no one has
seen before and are new to science is the stuff dreams are made of for
palaeoanthropologists.
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| Maludong site (Credit: Darren Curnoe). |
En
castellano:
1.- Cuando los restos de la cueva Red Deer fueron cuidadosamente
analizados, ¿qué le hizo pensar que pertenecían a una especie diferente a la
nuestra?
Los restos
procedentes de Maludong (la cueva Red Deer) y la cueva Longlin son únicos cuando se los sitúa en el contexto
del registro homínino fósil conocido. Sus cráneos, mandíbulas, dientes e
incluso huesos de extremidades son muy peculiares, ya que exhiben una mezcla de
características inusuales (únicas), primitivas (o arcaicas) y modernas de tipo
humano. ¡Esto es justamente lo que uno predeciría para una nueva especie!
Tampoco recuerdan especialmente a los humanos modernos, sea gente contemporánea
o humanos que vivieron hace miles de años. Yo creo que lo destacable es un
hueco o vacío entre las características físicas de la gente de la cueva Red
Deer y las de los humanos modernos, que vivieron aproximadamente en la misma
época, en otras regiones de China, Laos, Vietnam y otras partes del Sudeste
Asiático. Para mí, esto apunta a una ruptura genética e histórica. Es decir, la
gente de la cueva Red Deer estaba aislada de otros contemporáneos y
probablemente no se cruzó (no pudo hacerlo) con ellos
2 - José María Bermúdez de Castro , co-director del depósito de Atapuerca piensa
que los restos no pertenecen a una nueva especie: ”el trabajo es excelente, pero creo que es Homo sapiens con algunas
características primitivas, pero esto es normal, los modernos humanos también
las tienen”. No pretendemos entrar en las discusiones entre
paleoantropólogos acerca del estatus como especie de un tipo u otro, pero no
cree que la clasificación de especies en paleoantropología es especialmente
complicada? ¿No está demasiado ramificado el árbol de la evolución humana?
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| Maludong mandible (Credit: Darren Curnoe). |
Depende de cómo
crea usted que deban ser definidas conceptualmente las especies y, a partir de
ahí, de cómo debiéramos identificarlas. Yo uso la metodología y los conceptos usados
por muchos biólogos interesados en describir la biodiversidad viviente. Además,
hay otros muchos grupos de organismos, incluyendo a nuestros parientes primates,
que son altamente diversos, con muchas especies extintas y con otras actualmente
vivas. ¿Por qué debería nuestro grupo evolutivo ser diferente? Pensar eso es un
ejemplo de argumentación especial, el creer que hay algo especial en los
humanos, cuando realmente no lo hay. El auténtico misterio no es lo diverso que
sea nuestro árbol, sino ¡por qué nuestra especie es la única superviviente!
3.- El ciervo rojo fue parte ciertamente del ecositema homínino que ustedes
encontraron en la cueva pero, ¿puede describir con más detalle el tipo de
ecosistema en el que vivieron hace 15.000-10.000 años?
En realidad,
no es el tipo de ciervo rojo que se encuentra en Europa, sino otra especie que
se encuentra actualmente en otras regiones de Asia. Los agricultores locales
llamaron a la cueva Maludong (la cueva Red Deer) por el gran número de huesos
de ciervo encontrados y su color rojo brillante por la arcilla del lugar. Pero
no sabemos mucho acerca del paisaje ancestral que habitaron. Sabemos que los
homíninos de Maludong vivieron en una fase cálida justo después de la última gran
glaciación de la Edad de Hielo. Creemos que el ambiente local se parecería al
de un pequeño río y varios lagos grandes (tectónicos), y que habría habido un denso bosque subtropical
lleno de vida. En la cueva Longlin no tenemos ni idea de cómo era el ambiente.
Todavía tenemos un montón de trabajo por hacer para averiguarlo. Pero, y esto es
importante, el homínino de Longlin vivió entre hace 11.500 y 7.800 años. Esto
es asombrosamente reciente, lo que lo convierte en el único hominino del
Holoceno que no es H. sapiens, y en
un momento en el que los humanos modernos ya habían iniciado la transición a
una economía agrícola.
4.- Dado que vivieron hace poco tiempo, y para entonces los humanos
anatómicamente modernos ya habían colonizado la zona de Asia en la que ellos
vivieron, y habían introducido la agricultura, ¿podemos asumir que las dos especies
vivieron juntas, de alguna manera?
Bueno, la gente
de la cueva Red Deer debió de haber sido cazadora y recolectora igual que otros
homíninos antes de la invención de la agricultura. Pero, si fueron una especie
diferente al H, sapiens, entonces debieron de haber ocupado un nicho ecológico
propio. Es difícil saber cuál fue, y es probable que fueran sutilmente
diferentes de lo que los cazadores-recolectores anatómicamente modernos estuvieran
haciendo. Como creo que usted dice, los humanos
modernos habían estado usando la cerámica desde hace unos 20.000 años, por lo
que su ecología/economía debiera de haber sido muy diferente de la de la gente
de la Red Deer y de la de otros grupos arcaicos.
5 - ¿Dónde cree que debemos buscar el origen de este grupo de homíninos?
Hay otros
fósiles arcaicos provenientes de China que son todos anteriores a hace 250.000
años. Su origen puede estar ahí. Pero mi idea es que la población de la Red
Deer fue un grupo que se diferenció de la línea de los humanos modernos hace
tal vez 300.000-400-000 años, quizás en África, y se estableció en Asia
oriental mucho antes de que lo hiciera el H.
sapiens.
6.- Actualmente, la aplicación de la genética molecular al estudio de los
fósiles está revolucionando el estudio de la evolución. ¿Hay algún trabajo, o
algún resultado, acerca del homínino de la cueva Red Deer?
Hemos
intentado extraer ADN pero no lo hemos conseguido. La mayoría de los huesos de
Maludong han sido quemados, y el ambiente es cálido y subtropical. Esto está
lejos de ser lo ideal para conservar el ADN. Unos colegas chinos están ahora
mirando si queda algo de ADN en algún
hueso del esqueleto de Longlin. ¡Y espero ansiosamente sus noticias!
7 - ¿En qué está
trabajando ahora? ¿Qué misterio de la evolución humana sueña con desvelar?
Estoy
trabajando todavía en estos fósiles chinos. Tenemos planes para hacer algún
gran anuncio acerca de ellos a lo largo de este año. También tenemos huesos de
extremidades y fragmentos de cráneo que no hemos publicado, y hemos traído más
expertos para que nos ayuden a entender la anatomía con mayor precisión. Así que ¡estad atentos!
El
descubrimiento de la gente de la cueva Red Deer está más allá de lo que yo pudiera
haber soñado para mi carrera y para mi contribución a la ciencia. Me siento por
ello privilegiado y agradecido por tener la oportunidad de estudiarlos. Mi
único sueño real ahora es ser yo el que encuentre los fósiles ¡y no que otro
los encuentre para que yo los analice! Pensar en quitar la suciedad y encontrar
esqueletos que nadie haya visto antes y que sean nuevos para la ciencia es el
material del que están hechos los sueños de los paleoantropólogos.
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¿Y qué hay del Ciervo Rojo? Pues ahí lo tienen, tan orgulloso e indiferente.... ¡Apunten bien, qué no se les escape!
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