Hormigas perezosas

La pereza es una característica humana muy extendida. Iniciar y mantener una actividad requiere un esfuerzo que una gran mayoría evitamos con frecuencia hacer. La procrastinación es un problema muy extendido y reconocido por mucha gente. Las religiones condenan la pereza y algunas la consideran un pecado y se alaba en todas partes al individuo diligente y trabajador. Pero la pereza está muy extendida en el reino animal así que probablemente cumpla alguna función evolutiva y la primera que viene a la mente es el ahorro de energía. También tenemos unos estereotipos y consideramos a unos animales más perezosos que otros, por ejemplo el león tiene una fama tal vez bien ganada de ser muy perezoso. Pero si existe una especie que tiene fama de trabajadora son las hormigas (solo hay que recordar la fábula de la hormiga y la cigarra), por lo que el hallazgo que voy a comentar es realmente sorprendente.

La cuestión es que los investigadores Charbonneau y Dornhaus han estudiado la “casta” de las hormigas obreras y han descubierto que un gran número de ellas están especializadas en no hacer nada. Y no sólo ellos, en la literatura hay informes de que incluso más del 50% de las obreras de todas las especies de insectos sociales (abejas, avispas, termitas y hormigas) no hace aparentemente nada. El nivel de inactividad es específico de cada individuo, es decir, que no es que tomen turnos y a ratos trabajan unos y luego otros sino que siempre son los mismos los que no dan un palo al agua, mientras las demás hormigas buscan comida o construyen el nido. Es más, hay evidencia de que si aumenta la carga de trabajo tampoco arriman el hombro, no aumenta su nivel de actividad ni ayudan a las otras.

Evidentemente, este nivel de no hacer nada es demasiado elevado para que evolutivamente haya que buscarle alguna explicación, pero de momento no la hay. Estos autores han descubierto varias castas entre las obreras: trabajadores de exteriores, enfermeras, patrulleras y luego las hormigas inactivas que estamos comentando. Las explicaciones que se han propuesto son las siguientes:

• que actúan como equipo de reserva para entrar en acción si fuera necesario si las otras hormigas mueren o aparece algún desafío externo
• que son una especie de “naves nodriza” que alimentan a las otras (las hormigas perezosas son más grandes) y en otras especies se ha visto que algunos individuos hacen de control de avituallamiento alimentando a sus congéneres con “bebidas” que almacenan en su abdomen
• podrían ser reservistas para luchar contra enemigos externos o para captar esclavos
• puede que hagan algo pero todavía no hemos descubierto qué
• pueden ser hormigas muy jóvenes o muy viejas y no son aptas para el trabajo
• puede que transmitan algún tipo de información
• tal vez son sólo parásitos sociales
• por último tal vez son sólo hormigas perezosas y es un problema de personalidad…

Todas estas hipótesis no son excluyentes y podrían ser, por ejemplo, hormigas viejas no aptas para el trabajo pero que almacenan comida y la pasan a sus compañeras. Lo que sí sabemos es que, como decía, son más grandes y también que tienen menos contacto social con el resto de las hormigas que sus compañeras de nido. Esto podría apoyar la hipótesis de que son una especie de guardas o policías. En cualquier caso esa ausencia de contacto social yo creo que descarta que sean políticos :)

@pitiklinov

Referencia:

Jose Ramon Alonso. Specialized on laziness. Mapping ignorance 24 Agosto 2015